卻說林海當街遇刺，刺客竟是他自揚州帶來的一名下人；那匕首上已查明塗有極厲害的奇毒，見血封喉。遂坐於堂前命人將其帶上來問道：“我平素待你不薄這等虛話我就不說了，隻說是個什麽緣故。”

那人名叫胡忠，本是林府的家生子，跪在下頭泰然叩首道：“我知道對老爺不住，隻求速死。”

林海抬了抬眼皮子：“你也是聰明人，你覺得能麽？”

胡忠道：“我本來便什麽也不知道，老爺又哪裏能問出什麽來。”

林海瞧了他一眼。

胡忠遂說：“來賄賂我之人身材尋常、每回都啞著嗓子、又蒙了黑巾子在臉上又是晚上才來，我委實什麽也不知道。”

林海乃問：“多少錢。”

胡忠垂頭道：“一萬兩銀子。”

林海不禁哼了一聲：“你老爺的命才值那麽點子？”

胡忠順口道：“老爺的命自然更值錢些，隻是我唯拿得到這些罷了。”

林海想了想：“來京的前些日子你說你媳婦要帶著孩子回娘家去住幾日，想來是安置她們去了。”

胡忠點頭道：“因先得了銀票、尋人暗暗驗妥帖了都是真的，又將家小安置好了，我才接了這活。”

林海道：“你不怕你死了，家小讓人滅口麽？”

胡忠笑道：“我倒也有幾分小聰明，她們乃是我親安置妥帖的。橫豎出了事，不論成敗我都唯有死路，朝廷與對家必然都會尋她們娘兒幾個或是連坐或是滅口。不是我自誇，老爺與他們隻怕都尋不到。我天生是個奴才命，這輩子縱活了百歲也不過與人為奴，又有什麽趣兒？還帶累兒孫。非是老爺對我不好、也不是我不知恩。如此機會千載難得，縱我身死，孩子們都已得了自由身、還有銀錢安身立命，旁的，我也顧不得了。”

林海聽聞他說的這麽實在，肅靜了半日。他也沒問胡忠的婆娘孩子是如何得來的自由身——如今諸位王爺各有權柄，萬兩銀子弄個良民身份極容易。一樣米養百樣人，林府下頭那麽幾百號的，忠心耿耿的自然有、能為利益驅使的隻怕也不在少數；況胡忠本來就是個極機敏之人，不願終身為奴倒是難免。隻是此人既然諸事都明白，一時竟不知從何處下手問他話了。

胡忠抬頭望著林海滿麵思索的神色，笑道：“老爺不必費心琢磨了，我知道的自然都告訴老爺。”林海抬起眉眼來瞧了瞧他，他道，“我早早的都想好了。不論此事成敗、也不論誰來問我，有什麽說什麽。不是為著老爺之恩，更不是為著怕受皮肉之苦，隻是委實無須瞞著罷了。本來便是區區一場交易。”

林海又不言語了，瞧了他半日，見其始終坦然自若，顯見是早將生死置之度外的，忽然問：“你在府裏還有父母兄弟親眷，你竟是不曾想到會拖累他們的？”

他麵無懼色道：“父母親眷、禮義良心，在孩子跟前悉數都顧不得了。”

林海道：“你若一心想脫了奴籍，也不是沒有正經法子，何不來求我？”

胡忠反問道：“老爺能給我多少錢帶出府去？那時候我兒還不是要當佃戶種田、遇上收成不好依舊要賣身為奴。”

林海冷笑道：“原來你竟連脫籍出去自立、奮力操持家業至小富的信心都沒有，虧了你也有臉自持聰明。你媳婦一個婦道人家能有多大本事？她帶著那麽多銀錢，你就知道不會另尋個好人家嫁了？另嫁的那人就必是良人、必能善待你兒子？再則，如今世上紈絝不才者極多，沒有人在旁看護著，你就知道你兒子必能走上正路？隻怕還不如當個佃戶踏實為人的好。如若不小心露了財、遇上強人，想來保命都是不成的。”

胡忠先前倒是怔了怔，待聽到後來卻笑道：“我心中有數，悉數安置妥帖了。”遂道，“老爺與其擔心我那孩兒，不如問問事情經過？”

林海瞧他一副胸有成竹的模樣，恐怕從他孩子那兒怕是不易打開缺口了，便順著他的話問：“事情經過如何？”

胡忠便從頭說了起來，瞧他那模樣也不是假話，隻不過果然知道的不多。

原來此事起頭卻是在去年。胡忠那日去外頭替林海辦事回府遲了，尋了個路邊的小攤子打尖後往回趕，經過某條僻靜的巷口，暗中有人猛然探出手來捏住他的脖子，他立時不能發聲了。另一個往他頭上罩了個袋子又拿帕子塞住口，拖著他便走。

他滿心驚惶，以為今日必要交代在此，誰知那兩個人將他按到一處坐了，摘掉他頭上的袋子。借著月色一看，自己坐在一塊大石頭上，四周仿佛是熟悉之地，隻嚇得認不出來；眼前兩個人都是尋常的身材，麵上都帶著黑巾子。

其中一個啞著嗓子道：“先生受驚了，不必害怕，我等不過是有樁生意欲與先生做。”

胡忠大著膽子道：“小人不過一介奴仆，並沒有本錢同大人做生意。”

那人撇脫道：“萬兩白銀、換你捅林海一刀、生死不論、先給錢、刀我們替你預備。林海身邊請了個頗有些本事的護衛，尋常極難捅到他，我們會替你打些掩護，你自伺機下手。”

胡忠張口結舌，才要反駁，那人又說：“你想你的兒子依舊為奴麽？”

這句話恰戳中了胡忠的心窩子。他素日自持天資不遜於人，竟是生而為奴，滿腹才乾無處施展，此生至多不過與林海為管家罷了，心中每鬱鬱不平。故此他竟一時不言。那人點點頭，向同夥使了個眼色，胡忠又讓麻袋套住了腦袋。

仍是方才那人啞著嗓子道：“先生小心移步。”

胡忠這回竟不懼了，安生依著他二人扶持了走。待他們再次除去那袋子之後旋即蹤跡不尋，胡忠已是回到了方才的巷口。他趕忙跑回府裏。

次日天亮後他找到那巷子，依著記憶走了些路，發覺那二人與他商談之處就在日常行走的一條僻靜的小街上。而後那二人便不再見蹤影。

直至四個月之後，胡忠又一次因故晚歸，又被那二人尋上了。這回卻是他二人吹了兩聲口哨，在暗處向他招了招手。那時候他已是想清楚了，左不過豁出去一條奴才命罷了，抬腳便跟了他們去。三人先後走到僻靜之處罷了，那兩個舊事重提。胡忠為了兒子有個好前程，又隱約覺得此事能成，旁的一概顧不得，立時應了下來。

那二人竟也信得過他，當即取了一大摞整整萬兩的銀票給他，說：“胡先生是個聰明人，自去安置。”說完便走了。

胡忠立在當場呆愣愣的佇了半日，終是揣著銀子回了府。

後來他設法托人校驗銀票、提前替家小安置退路，那二人一直不曾路麵。直至林海得了回京述職之令後第三日，胡忠去街上采買物品，讓一個熏熏的醉漢橫撞了一個趔趄，才張嘴要罵，袖中忽然多了一把匕首。他便明白，該來的終究是來了。

林海聽完便知自己府中定然還有細作。幕後之人將胡忠的性情摸得極熟、既不怕他得了銀子跑路、也不怕他回來向自己告發；若非天長日久相處，何以將他拿捏得如此有分寸？遂擺擺手，命人將他帶了下去，寫信回揚州，讓留在那兒的心腹細細篩查闔府，尤其是與胡忠交往過密者；帶出來的這些也須著人排查一回。