話說榮國府終於歸還國庫欠銀八十萬兩，賈赦回府後才知道賈政是背著他乾的，立梗著脖子鬨了半日。賈政自知不妥在先，又不曾當真占到便宜，便有幾分訕訕的。賈母隻得出來安撫，說了許多好話，又讓賈政賠不是。賈政想著，忍得一時罷了，待女兒封了貴妃，這闔府還不得悉數仰仗於她？遂當真與他作了一個揖。賈赦冷笑兩聲：“老二真真是個讀書人。”遂袖而去。

回到屋裏，見兩個兒子都眼巴巴等著，哼道：“等什麽呢？”

賈琮嘴快，道：“等著聽聽老爺可跟二叔學會了得便宜賣乖不成。”

賈赦不禁笑起來，因細問賈璉今日經過。賈璉洋洋得意，從勞甫和向他作了一個揖說起，待說到“從南邊角門溜出去了”，爺仨齊聲大笑。

賈赦因說：“眼下快過年了，借這個名頭將那些貪墨最多的奴才放出去或是賣了，免得耗賞錢。”

賈璉猶豫道：“那裏頭都是咱們家有頭有臉的，且老太太的人極多。”

賈赦霎時麵色森然，道：“先處置二太太的人，老太太的人容後一時，我自有打算。”

賈璉道：“二太太的人恐過些日子要替二太太作證。”

賈赦皺眉道：“做什麽證，賬冊子不就是證？她如今一心以為女兒要當娘娘，難道還敢撕羅開來壞了名聲不成？”

賈璉道：“不過是為了以防萬一，謹慎些子罷了。遲他個把月也無礙，再說人伢子如今也過年去了。”

賈赦這才作罷，隻吩咐莫忘了便是。

賈璉笑道：“旁的忘了還罷，這個誰肯忘了去？”

賈琮忙問：“那些貪墨的奴才都要打發出去麽？聽龔先生說隻有十之二三是乾淨的，那咱們府裏豈非要少許多人？老太太愛擺排場呢。”

賈赦冷笑道：“咱們家主子才多少人？要那麽些伺候的做什麽？我在城南宅子那邊還沒人伺候呢。況下頭莊子裏還有許多人，若不夠時再另買。”

賈琮等的就是這個，乃道：“那要不要先選來或是買來、擱在城南大宅子那頭先學學規矩？”他擠了擠眼，“既是老爺買的，規矩自然是老爺來定。”

賈赦一怔。

賈琮接著說：“剩下那十之二三未必不想貪墨偷盜，怕是不能罷了。”

賈赦不禁擊掌。是了，這府裏委實沒多少自己信得過的人，如今那些子討好陪笑的不過瞧他這陣子得勢罷了。若一日有個風吹草動的，立時便能倒戈。因連連點頭：“你說的很是，這府裏的下人悉數該換換了。”

這事便定下了，次日賈赦往鏢局尋龔三亦商議，龔三亦也讚“說的是”。

賈赦愁道：“隻是沒人張羅此事。”

龔三亦思忖了會子，道：“恩候不必憂心，有個極妥當的人選，隻這會子不便說，且等過了年再論。”

賈赦奇了：“咱們這裏劫掠保鏢占山為王的人儘有，上哪兒挑教導大戶人家下人的出來？”

龔三亦笑道：“莫急，到時候自然知道。”

賈赦又追問了半日他隻管賣關子，便罷了。

轉眼便是過年，榮國府雖不如從前熱鬨，倒也請了些戲酒虛鬨了幾日，與賈母擺個排場。因賈璉四處宣揚還國庫銀子乃是賈政的意思、折子也委實是他上的、連當日交割銀子都是他趁賈赦出門不在自作主張的，四王八公並其他同為國庫欠銀大戶的老親們個個見之側目。或冷嘲熱諷，或出言相斥，賈政一時鬱鬱之極，日夜盼著女兒早成貴人。

吉祥三寶又去給林海拜年，得了三個大大的紅包。賈琮想著原著這時候林海都快捐館揚州城了，如今卻一日精神過一日，暗自得意。

黛玉隨父親來賈府拜年的時候，因得了賈琮之托，惜春搶在寶玉之前將黛玉拉到自己與迎春當中坐著。寶玉無奈，隻得眼巴巴瞧著。黛玉與姐妹們許久不見，有許多話要說，因也顧不上他了。偏過一會子賈政又使人喊他出去，寶玉竟一日不曾近黛玉身邊，恨得直嗐聲跺腳。

元宵節後，龔三亦告訴賈赦，替他們府裏教導下人的那位明日便來，可要見見？賈赦豈能不見？次日便早早過去城南大宅候著，賈琮賴死賴活的跟來了。

才坐了一會子，外頭有個孩子跑進來喊：“馬車上下來一個仙女般的姐姐！”他二人愈發好奇，賈赦還得忍著，賈琮坐不住了撒腿跑出去。

方到門口，隻見有位穿著青色鬥篷、頭上裹著頭巾的女子款款走過來，看其麵容恰是秦可卿！不禁脫口而出：“蓉哥媳婦！”

賈赦聽見也嚇了一跳，忙問龔三亦是怎麽回事。

龔三亦含笑道：“聽聞當日你們那東府裏上上下下都是她操持的，想來能勝此任。”

賈赦問：“她不是出家了麽？”

“不可以還俗麽？”

原來龔三亦想了半日，此事唯有秦可卿乾的了，便使人去她落發的庵堂打探。得知平素除了秦鐘時常探望、賈蓉也偶爾去擾她；由秦可卿每每都見秦鐘、卻從不見賈蓉可知，此女壓根兒沒有佛心。遂翻入庵中，於秦可卿每日掃雪之後院尋到她，直言“當日便是我裝成道士去哄了寧國府的珍大爺。”

秦可卿稍驚之後，竟向他合掌道謝。

龔三亦捋須點頭，便將賈琮當日所托述了一回，因說：“你不離那個門、便逃不出他的手掌心。你們那府裏從來藏不住秘密，縱你想忍臊強活著，你那婆婆未必肯答應的。”

秦可卿嘆道：“竟是那孩子出手相救。”因說，“我婆婆因我平素太得人心、早有諸多陰鬱在腹中了。”

龔三亦遂問她可否替榮國府教導些下人，秦可卿慘笑道：“貧尼如何能入的俗世？”

龔三亦微微一笑道：“這個好辦。明日你隻同你們庵主說，賈蓉時常擾你清修、致你塵心難斷，不如另去一處修行。”

秦可卿猶豫了會子：“師父待貧尼頗好，不忍欺她。”

龔三亦反問：“你何嘗欺她了？賈蓉擾你清修是實、致你塵心難斷也是實。我觀你委實沒有佛緣，何必強居於此？況修佛一事，誦經吃素皆為其皮毛、行善積德才是筋骨。你來日如有造化、多多的扶危濟困豈不強於藏在這庵堂無心誦經？”

秦可卿本是青春少婦，又在寧國府享了這幾年尊貴，受迫出家，哪裏真的願意？聞言不禁心動神搖，問：“隻是往旁的庵堂又如何？”

龔三亦笑道：“明日自然知曉。”因掠牆而去。

次日秦可卿果然向庵主提出去別處修行以避賈蓉，庵主思忖道：“我瞧你來了這些日子竟沒一日心靜的，若不是有寧國府在裏頭，早讓你還俗了。如此倒也是個法子。”隻一時想不出送她去何處的好。

偏這會子外頭有小姑子來報：“真無庵的淨元師太來了。”不禁欣喜道，“去處有了。”因向秦可卿道，“真無庵在城南僻靜之處，少有車馬，雖清苦了些，她們庵中自有產業，倒也頗能度日。”

秦可卿忙合十稱謝。