這一年深秋，梨香院的兩位兄弟雙雙踏上行程。葛樵還罷了，盤龍山極近；吳攸此去卻是萬裏迢迢。大夥兒皆有些不舍，又有幾分興奮。成日念叨萬裏之行始於足下的事業，從前那些不過是預備著。如今終於有人行了第一步。

眼見入了十一月，宮中有喜訊傳來，謝貴人早產生下皇七子。定城侯府堂而皇之給榮國府送了極厚的一份禮，賈赦莫名其妙，乃喊賈琮過來問：“是不是你又搗了什麽鬼兒？”

賈琮怔了半日，使勁兒回想當日與謝鯨說過的話，委實想不起有哪裏與皇七子相乾，皺眉道：“我剛回京的時候謝鯨曾來請我幫忙想想他三弟去哪兒了。隻是那事我並不曾幫上忙，聽賢王哥哥說倒是幫了他與聖人每人一個忙。幫聖人的忙大約就是誤打誤撞將周大人掀翻了。與謝家實在沒有乾息。”

賈赦看著禮單煩道：“偏他們送來這麽厚的一份禮，豈非又得費力氣還他們一份？”

賈琮道：“還什麽呀，愛送就送唄。爹，都收下，管他為什麽呢。”

賈赦瞪他道：“你懂什麽？無故收人家這麽重的禮，就成了人家替七皇子討好咱們了。咱們家既收下，豈非答應幫著七皇子？”

賈琮哼道：“禮是他送的，咱們何嘗答應過什麽？若說咱們答應了什麽，拿出證據來！潛規則小爺不認！”

賈赦道：“誰管你認不認，旁人隻怕會誤以為咱們認。”

賈琮笑道：“爹放心，不會，很快就不會了。”

賈赦也是個喜歡得便宜的，聽他說的大方，當真沒有給定城侯府回禮。

因賈赦與諸位皇子皆無往來，倒是賈琮齊天大聖那陣子認識了滿朝朱紫，沒兩日便有人來打探他們究竟幫過謝家什麽、如何引得人家送這麽大一份禮、送禮的車馬浩浩蕩蕩一長溜。賈琮道：“我問過我爹來著，他說咱們兩家往來尋常，大約是謝家弄錯了什麽信兒、謝錯了人。橫豎不是咱們請他們送的、是他們自己送的。白得一份大便宜哈哈哈……”京中往來皆有規矩，誰見過賈赦這樣的二賴子？旁人聽了也哈哈大笑。有不放心的使人打聽了會子，果然他們兩家沒多大交情，都放心了。

這一日賈琮正閒著念叨“也不知道馮大哥年前可能回來”，忽有人送了信兒來，方才有人飛馬入城直奔皇宮，拉著守門的衛士隻說了一句“賢王落入賊人手”便昏死過去了，恰是馮紫英！賈琮嚇得一哆嗦，站了起來：“快走！去林家。”

兄弟三人忙趕去了林府，直等到月亮上了樹梢林海才回來，滿麵疲憊。見幾個弟子也不驚訝，隻坐下歇了會子，喝儘一盞茶，苦笑道：“莫看著我，朝廷大事豈能隨意讓你們這些毛孩子知道。”

賈琮道：“您隻說徐宏死沒死。”林海瞧了他一眼，他又說，“自從楊二哥說他曾受命行刺你，我們就猜到他有反心。”

林海頓了片刻，道：“死了。”

賈琮皺眉道：“樹倒猢猻散，徐宏都死了，旁人由誰領著？他兒子？”

林海點頭道：“徐宏次子徐肅。”

賈環“咦”了一聲：“他長子答應麽？還是已經家中火拚過一回了？”

林海搖頭道：“尚且不得而知。馮紫英與賢王不在一路……”他忽然住了嘴，擺手道，“你們莫胡亂打聽。”

賈琮道：“又來了。我們都是你學生，子曰，弟子服其勞麽。”

林海道：“其中隱秘太多，不便說給你們。”

賈琮瞧老頭固執，隻得說：“隱秘我們也不想知道，賢王哥哥活著對麽？人家是要拿他出氣、宰了祭祀，還是要拿他當人質、與朝廷談判？或是他查出人家的實在證據了？徐家可會為了除去證人滅口？”

林海見他們越問越多，乾脆揮手趕他們走：“少打探那許多，沒你們的事。”後遂再也不肯說了。

次日賈琮又去馮家打探一回，馮紫英歇息了一夜緩過來了些，麵色依然難看，隻是半個字不肯漏給他。及去王子騰處，才多知道了一點子。

原來江西總兵徐宏前些日子迷上了一位從京中去江西販茶的寡婦。當天傍晚他甩掉隨從獨自與那寡婦在湖上泛舟私會，後泊舟於湖心小島。隨從們遠遠的看著，都以為他們大人好事得成，隻在湖邊尋了漁民的房子借宿。本以為次日能見到他們大人與新姨娘駕舟靠岸，不想等到中午還沒見人影子。起初他們還笑談“**苦短”，直至天色漸晚依然沒人回來，方有些疑慮，忙喚漁民弄隻船來搖他們過去——卻見那船上半個人都沒有。他們遂四處搜尋，並不曾見到徐宏與那寡婦。直至三日後，徐宏的屍首自湖中浮起，胸口一刀斃命。不用問，必是那寡婦所為。

徐家遂閉了豫章城、滿城搜查。可巧司徒磐親往江西去查徐宏造反之事，本來無人知曉；偏他又是京中去的，愈發惹眼。徐家雖不曾搜到那販茶的寡婦，倒是把他搜出來了。

馮紫英原本在另一家客棧的，也將搜查的糊弄過去了。偏街麵上有人在喊“拿住了探子”，他伸頭一看正是司徒磐，大吃一驚，才欲去打聽，有人舉報此處還有一京裏頭來的人甚是可疑。他恐怕自己也落入人手，趕忙逃了。

賈琮將此事說給他的軍師們聽，眾人皆滿麵疑惑。龔鯤看了一眼劉豐。

劉豐乃道：“此事極為蹊蹺。頭一件，賢王千金之體何等尊貴，何須親去江西查訪？他手下又不是沒有能人。第二件，那寡婦顯見就是城西秦三姑秦掌櫃了。她與賢王本是一路的。他們此去究竟是要搜集徐宏的證據、好公然查辦他，還是要將他當作亂臣賊子直接刺死、再慢慢對付他手下的蝦兵蟹將？秦三姑既然出手，顯見就不需要證據了。那麽賢王、馮紫英、秦三姑應當一同逃離才是。另有，秦三姑既然逃了，人又在何處？江西與京城何其遠也，賢王落入逆賊之手，馮紫英當向鄰省的官員求助才是，怎麽竟一路回京來了？”

賈環道：“大約秦三姑留在南邊向鄰省求助。”

劉豐道：“秦三姑終究是女子，且她外頭的身份還是個市井寡婦。馮紫英雖明麵上無有要緊的官職，好歹他老子是馮唐。秦三姑回京報信、馮紫英向人求助，這般才合適。”

吳小溪道：“南邊的地方大員多在諸王手中，未必肯用心營救賢王。秦三姑早年曾借保鏢之名護送林海大人回揚州，與現任揚州巡鹽禦史譚英同行一路，譚英也是聖上心腹。許是他們去向譚英求助了。”