這一日賈環領著賈琮陳瑞錦到了廬州城西範誠的院子，一瞧，他們跑鄂州的功夫人家學堂已經開張了，靠近些便有齊齊整整的讀書聲傳來。

賈琮羨慕道：“好實乾的人！可惜先被廬王撈走了。”

陳瑞錦瞧了他一眼道：“你又想撬人家？”

賈琮搖頭：“撬不到。我也不是所有人都能撬到手的。從司徒兄弟手裏撬林姑父撬了多少年？還是他們內杠才讓我鑽了空子。這個範誠，隻能看著流口水了。”

賈環也道：“起初我隻讚他忠心，不想此人越來越使人敬重。”

“他與林姑父這樣的人，也是我們民族的脊梁。”賈琮道，“雖然有時候挺讓人憋屈的。”乃上前向門子拱手道，“請問範先生可在麽？”

那門子道：“我們爺這會子不在，敢問兩位爺尊姓大名？”

賈環思忖片刻道：“他今日會來麽？”

門子道：“我們爺下了衙門會來轉轉、瞧瞧學生。”

賈環點頭道：“既這麽著，我們到裏頭去瞧瞧、等他可好？”

門子見他們連名姓都不肯說，頗為遲疑。隻是他二人皆穿著儒生袍，又有幾分貴氣，沒敢攔著，放他們到了裏頭。三個人在院子裏轉了轉，看各間屋子皆有先生在教授功課，細聽皆是蒙學那幾本，有快有慢，不禁點頭。

到了黃昏時分，範誠照例來學堂走走，聽門子說來了兩位年輕的先生，忙走到裏頭。隻見學生們都已下學，老大一群圍著不知做什麽。走過去一瞧，有位胖乎乎的書生正坐在一塊木板上，木板下頭是院子裏蓄水的大缸，下頭站滿了學生與教書先生。

隻聽那胖書生道：“我曾聽人說過，天下沒有不可用的東西。既可用、便值錢。一個破荷葉、一根枯草根子都是值錢的。”下頭的學生紛紛點頭。“然而，為何許多人都覺得破荷葉、枯草根子並不值錢呢？因為他們用不上，沒買賣過這兩樣東西。雖然許多人不知道，這兩樣東西依然是值錢的，並不會因為許多人不知道它們可用變得不值錢。韓非子曰，千裏之堤毀於蟻穴。這話聽著容易，我是總也想不明白怎麽回事。因為我不懂治河，也不懂蟻穴。倒是有另一個故事。說是古時候有個鐵匠，平素做事皆好，做的刀槍甚至鐵鍋都是京中首屈一指的。偏有一日他在做一枚釘子，懶散了些，那釘子做的不甚結實。他遂想著，橫豎不過是枚釘子，便罷了。”他一壁比劃一壁說，說到最後，鐵匠之國輸了一場要緊的大仗，亡國了。鐵匠全家被俘虜，淪為異族奴隸。

學生們嘩然。

那胖書生乃問道：“諸君，咱們議論下，此國既亡，都是誰做得不對？”

下頭一群人喊：“鐵匠——”

胖書生道：“鐵匠自然做得不對，然除去他，另有旁人也做得不對。”

下頭另一位書生道：“國主也不對，還沒預備好就與鄰國開戰。倘若戰備足夠，何至於區區一戰失利就亡國？”範誠見了他大喜，正是出去請將軍的趙三先生！

胖書生道：“保不齊是鄰國不打招呼直接開戰呢？數百年來外虜入侵我國從未打過招呼，他們自己悄悄預備好了便打過來。國主之過在於鬆懈。還有麽？”

有位教書的先生道：“釘馬蹄鐵的釘子何等要緊，將軍府買釘子的那個人竟然不查，此人亦有過。”

胖書生點頭道：“不錯，此人有過。買釘子的多半是尋常下人，看不出來什麽釘子好什麽釘子不好，隻去最好的鐵匠鋪買便是。此人之過倒是小些。”

下頭一位學生道：“那將軍自己也有過。怎麽選了個外行去買釘子呢？下人不知道釘子要緊，他總知道的。”

胖書生“啪”的一擊掌，伸出大拇指來：“不錯！小夥子，你說的對。”那孩子不過六七歲，聽他喊“小夥子”有幾分不好意思。他接著道，“依我說，這件事裏頭，最大的責任便是將軍，最能避免此事之人亦是將軍。”他乃道，“鐵匠是個打鐵的。人都有犯困、犯懶、犯迷糊的時候。他縱然是京師第一鐵匠，也難免個別器物有瑕疵。何況釘子是個尋常小物，一如破荷葉、枯草根子一般，他也難免覺得不要緊。這釘子若是在牆上掛畫必然掛一千年不會壞，千年後人們依然會說這是好釘子、不愧為那時的京師第一鐵匠所造。然而將軍是知道此釘子要釘在馬掌上的，也知道馬掌上的釘子何等要緊，怎麽就派了一個不懂行的下人去呢？他若派一個懂鐵器之人去，這事兒就有轉機了。”

學生們又開始議論紛紛。

那胖書生又拍了拍手：“故此，每一個器物都是要緊的，每一個人都是要緊的。一枚尋常的釘子做差了、一個買釘子的下人不懂行，也會亡國。各位，你們當中少有人能考取進士、入朝為官，多數長大後從事各行各業，農、工、商。然而你們每一個人都極要緊。於廬州、於天下，都極要緊。你們眼下都是少年，就如同早上八.九點鐘的太陽。二十年後，天下是你們的。你們今日好生念書，不是因為念書須得花好多好多錢、白占範先生便宜；乃是為了借機學些為人處事的道理。一如範先生常說的，毋以善小而不為，毋以惡小而為之。來日縱不能飛黃騰達，總不至因為些許可以避免的小事釀成大錯，不成為那枚釘子、那個蟻穴。”範誠正欲叫好，胖書生忽然臉皮子一緊，正色從左到右掃視了下頭一圈兒，眾學生先生俱屏氣凝神，範誠也不禁肅然。

胖書生乃翻身站在了木板上，直著背負手大聲念到：“故今日之責任，不在他人，而全在我少年。少年智則國智，少年富則國富，少年強則國強。少年獨立則國獨立，少年自由則國自由，少年進步則國進步。少年勝於歐洲，則國勝於歐洲；少年雄於地球，則國雄於地球——”

範誠脫口而出喊了一聲“好！”趙三率先鼓起掌來，旁人立時跟著鼓掌。

胖書生就在水缸上向眾人作了個揖，跳下來直走到範誠跟前，當眾一躬到地：“範先生言出必行、雷厲風行，晚生佩服得五體投地。”

範誠趕忙伸手相攙：“些許小事何足掛齒。”

胖書生道：“老子曰，天下難事必作於易，天下大事必作於細。這群孩子來日都是我朝各行各業的中堅力量，他們知事明理則天下大治。我方才還說，範先生與林海先生這樣的人，乃是我們民族的脊梁！”

趙三在旁道：“他委實說了，就在書院門口。”

範誠怔了怔，連連擺手：“在下哪裏比得了林大人！他老人家乃天上皓月，我不過地下螻蟻爾。先生過譽、過譽。”話雖如此，心裏卻暗暗歡喜不已。遂拱手請這幾位到書房坐坐。