劉侗領兵回東瀛，臨行前盤算了許多人，實在朱桐的本事擺著那兒，旁人俱壓不住他。遂欲將魯國諸事托給朱桐。朱桐連連擺手：“使不得。晚生初來乍到，擔不得如此重任。當請少將軍掌事為好。”

劉侗抬目看了看他，思忖道：“他年歲輕了些。”

朱桐道：“晚生年歲也輕。終歸少將軍是將軍嫡長子，名正言順。”

劉侗又想了半日：“也好，橫豎他不管事。”遂當真將魯國事物交予劉戍，並告訴了他朱桐所言，叮囑他聽朱桐柳騫的話。

劉戍最喜歡的便是“嫡長子”三個字，大喜：“父親放心！我知道朱先生柳先生俱有大才。”

劉侗又道：“那個周冀若還沒走，多與他往來。此人見多識廣，怕是自小走過許多地方的。”劉戍連連點頭。

劉戍到後頭將此事告訴了他母親，劉夫人更是大喜：“朱先生柳先生皆是站在你這一邊的。你老子手上也不是沒有老成持重之人，他兩個又都年輕。既定了他二人主事，你的地位便是穩了。”劉戍嘿嘿直笑。

劉侗遂辭別家小領兵而去。劉戍頭一回大權在握，興得四處亂轉。周冀瞧著好笑，悄悄向朱桐道：“老貓不在家，耗子上房了。”惹了朱桐一個白眼。

俗話說，無事常思有事。劉戍這個主事人不過是個掛牌的，旁人有事皆去尋朱桐問，縱問到劉戍頭上他也不大懂。逛了幾日沒事可做，他因想起他老子讓他多同周冀往來，周冀此人又有趣，便去尋他說話。周冀也愛胡扯，時常繞著地球跑舌頭，說得劉戍一愣一愣的。

這一日提起江南諸國來，周冀道：“整個南邊，來日最強的那個，六成可能是廬國，還有四成是吳國。”

劉戍笑道：“吳國還罷了，廬國那點子地方，廬王又年幼，算怎麽回事？”

周冀道：“從眼下來看，諸侯割據少說百年。百年間變數大著呢。亂世中什麽最重要？兵。怎麽弄來兵呢？錢。如今已經是火器時代了，單有人是沒用的。有了錢，就能買甲胄買火器、練精兵、漸漸吞並地盤。吳國富庶，吳王有錢，故此，來日能雄霸江南者，吳可得四成機會。”

劉戍問道：“那廬國呢？”

周冀道：“錢是可以靠人來賺的。此人非‘人口’，而是人才。二十年後，最不缺人才的便是廬國了。有了人才，什麽都好辦。”

劉戍奇道：“他們為何不缺人才？”

周冀擺了擺手指頭道：“因為，他們的人才淘金盤比別國都大。”遂說起廬王的全民義務教育來，末了嘆道，“俗話說，深山藏猛虎，曠野臥麒麟。尋常百姓人家有許多聰慧孩童，他們都設法挑出來、好生教導。這些人長大後，豈能不感恩廬王？連女孩兒也不放過，建安公主和曾家幾位姑娘主持著廬國的女學堂。你瞧那馬氏就知道女子也有聰慧絕倫的了。她雖不守婦道，替劉將軍出的計謀委實是好謀。廬國之策極有遠見。管他男女，是人才拿來用便是。女人若有才學可以出家嘛，頂個尼姑道姑的頭銜替主公賣命不挺好的？來日廬國的人才必是天下最多的，且最為忠心。”

劉戍想了一想，不禁讚道：“誰出的這個主意！難為他從何處想來。”

周冀道：“聽聞是一位姓範的先生。”頓了頓，他道，“過些日子我還想去廬州考察呢。”

劉戍橫了他一眼：“你是上官麽？還考察。”

周冀伸了個懶腰道：“管他什麽呢。橫豎我去看看他們是如何弄的，弄成了什麽模樣。”

劉戍瞧了他幾眼，問道：“你何時去？”

“再逛幾日就動身。阿黑大約也同我一道去。”

劉戍忙說：“我也去。”

周冀瞥著他道：“你要去也行，別帶太多人，路上不方便不說、到了廬州還惹人的眼。你須扮作尋常商賈紈絝。不然讓人家廬州的知道你是劉侗長子，還不定出什麽亂子。”

劉戍哼道：“這個我知道，還用你說！”

“且！”周冀撇嘴道，“分明不知道！嘴硬什麽嘛。”劉戍錘了他一下。

劉戍聽風就是雨，立時回去告訴他母親、收拾行裝。劉夫人便命他多帶些人，劉戍滿口答應。不過三日功夫，幾個人便動身了。

一路上飛馬疾行，這日進了廬州城，見街麵上鬨哄哄的，便打發了個人去問出了何事。不多時那小子回來道：“近些日子廬州出了采花賊，連著害了兩家的姑娘；到了第三家頭上也險些得手，那姑娘掙紮出屋子叫喊起來，賊人便逃了。”

周冀奇道：“采花賊不都是功夫很高的麽？怎麽姑娘一喊他就逃跑了？”

阿黑道：“采花賊也分三六九等。”

周家的那個丫鬟起.點問道：“可知道是哪家的女孩兒遭了難？”

打聽的小子道：“前頭兩個都是尋常人家，第三家仿佛是廬州一個要緊的人家訂了親的媳婦，這會子正鬨退親呢。”

周冀隨口問道：“什麽人家？”

“什麽茶樓的少東家，小鐘將軍。”

周冀脫口而出：“不可能！”

劉戍道：“尋常的緊，怎麽不可能？既是茶樓的少東家，縱然那女子沒遭難，也在采花賊手裏過了一遭。”

周冀道：“我知道這個鐘少東家，極忠實的。”

劉戍莫名道：“這是名聲，與忠實何乾。”

周冀道：“如今這年月，女人都是弱者。看一個人怎麽對待弱者，就可以推斷出此人重情還是重利還是重義、要麵子還是要裏子。翻回頭來，小鐘是什麽的品行我知道，是個重義、要裏子的，便可以反推出他必不會惡待未婚妻子。這裏頭有誤會。起.點姐姐先去他們茶樓問問，我們找到客棧就過去。”起.點答應一聲，拍馬走了。劉戍側頭看了周冀半日。

眾人遂尋了家客棧、包好一間大院子，周冀便讓劉戍自己呆著。劉戍不肯、想跟去看熱鬨。周冀與阿黑哪裏敢帶著他？用計將他甩下了。這兩位自然便是賈琮和施黎，急匆匆往悅誌茶樓而去。

這會子鐘珩還在親衛營未回來，陳瑞錦與鐘威已說了半日的話。鐘威一見賈琮便長籲短嘆：“我家珩兒這是什麽命啊！”

原來鐘威替鐘珩定的那門親女方姓田，老子是個畫匠，女孩兒女工極好、八.九歲上便賣繡活替家中掙錢了；性子柔和，模樣端正，聽聞還燒得一手好菜。鐘威極滿意，倒是鐘珩自己不甚放在心上，日日操練兵馬、教導小廬王。本來已定好了秋天就成親的，忽然出了這麽一樁事。

田氏平素睡得都沉，偏生那日不知何故心神不定、睡不踏實，不想半夜竟有采花賊摸入她屋裏。她拚儘力氣掙紮逃脫才免了一難，如今日日以淚洗麵、跟丟了魂似的。

此事一鬨出來，鐘家門口登時又讓媒人踩塌了一根門檻：都以為鐘家必定不要這門親了。鐘威十分猶豫，反倒是鐘珩死活不肯退婚；而田家卻非要退不可，說是姑娘沒臉進他們家的門。