戚氏知道知道自己容貌尚好，平素從不施脂粉，也隻穿晦澀顏色的衣裳，出門有時還特往臉上特抹層薄煙灰。她與潘喜貴都老實，柳明漪又惹人喜愛，鄰裏也肯幫著他們，這兩年日子過得尚且平順。不想這一日無端來了兩個地痞無賴上門滋事，嚇得她閉緊門戶不敢出去。

她是個大人還罷了，柳明漪才多大？性子又活潑，家裏壓根兒關不住。戚氏一不留神她便溜了，跑到外頭和幾個鄰家的男孩子玩兒。巷口有株極大的老槐樹，孩子們約好比爬樹，誰爬得高誰就是孫悟空。兩個年歲小的在下頭仰著脖子助威，大點的嗖嗖嗖上了樹。有個不認識的男人走了過來，立著抬頭看。樹上穿紅衣裳的小女孩又快又靈，像隻小猴兒似的眨眼攀到最上頭。

有個大點的孩子喊道：“你留神些！仔細掉下來！”

最上頭的孩子脆生生道：“我才不會掉下去！我是孫悟空！”乃咯咯笑著，小腿兒也不知怎麽踩的，竟在樹頂上立了起來，穩穩當當揮動小胳膊，“我是孫——悟——空——”

幾個孩子都喊：“快下來~~”樹下有個小的還扭頭看了看那男人。男人負手而立，半分沒有要護著樹頂那隻紅色小猴子的意思。

樹上有個踩著樹椏子的孩子喊道：“從現在開始比下樹！誰最慢誰是豬八戒！”

話音剛落，孩子們全都往下爬。頂上那個下來依然是最快的，如一團紅色的小雲朵眨眼飄到了離地麵六尺左右，眼看著有人在她下頭且手腳快的很，乾脆直蹦了下來！非但沒傷著半分，竟穩穩的立著。拍手笑道：“又是我最快！”孩子們陸續下來，個個服了她，喊她做“大王”。小女孩得意洋洋，挺胸負手好不氣派。

忽然不留神看到了那男人，霎時止了笑，睜圓了一雙烏溜溜的大眼睛仰臉看了他半日：“大叔，我見過你。”

男人問道：“在哪裏見過？”

小女孩搖頭：“記不得了。”

男人微笑摸了摸她的頭：“無礙，記得見過就好。”乃問她，“你快活麽？”

小女孩立時笑起來：“好快活的！”

“你……爹……對你可好麽？”

小女孩使勁兒點頭：“阿爹最疼我了！”

男人默然片刻又問：“平日裏可有人對你們家不好？”

小女孩登時撅起嘴來：“有兩個壞蛋時常來要錢！娘不許我出門玩……”

男人問道：“壞蛋為何尋你們家要錢？從何時開始的？”

小女孩道：“這幾日才開始的。我前兒晚上偷聽娘和阿爹說話，因為有個富貴的主顧尋娘訂了條可以賺好多錢的腰帶，讓壞蛋知道了，便來要錢。腰帶還沒繡好呢，人家自然也沒給錢麽……”

男人思忖片刻問道：“從前他們沒來要錢？”

小女孩小大人似的嘆氣道：“從前我們家也沒錢呀~~”

男人點了點頭：“說的也是。那兩個壞蛋通常什麽時候來要錢？”

小女孩又撅起嘴：“吃飯的時候！可討厭了。”

“午飯還是晚飯？”

小女孩跺腳：“他們都來！”

男人抬頭看了看日頭，又摸了摸她的小腦袋：“他們今兒中午不會來了。”

小女孩仰起臉細看了男人會子，大聲道：“好！”男人負手走了。小女孩負手走回小夥伴裏頭去。

這日中午，果然沒有地痞惡棍來戚氏家中鬨事。

過了兩日，小女孩玩耍時遠遠看見男人走過來，“滋溜”一聲跑了過去：“大叔——”男人立著不動等她。小女孩跑到他跟前皺著小眉頭道，“上回的壞蛋不來了，昨兒起又有新壞蛋來！”

男人道：“不怕。還是吃飯時來麽？”

小女孩搖搖頭：“這回不吃飯時來。”

“嗯。他們明兒也不來了。”

小女孩露出八顆小牙的甜笑：“好~~”

這個壞蛋當真又不來了。

再過兩日，小女孩正單手拿著棍子掄棍花兒呢，男人又來了，向她點點頭。小女孩立時收起棍子提在手裏幾步跑到男人跟前：“大叔~~昨兒又另來了兩個！眼下就在我們家門口坐著呢！我出來玩兒都是爬窗戶的。”

男人蹲下.身摸了摸她的後頸窩兒：“他們馬上就走。”

小女孩甜滋滋笑了：“大叔最好！”乃回去玩兒了。

男人轉身順著巷子往裏走，遠遠的看見兩個男人坐在戚氏家門口。手才剛要抬起來，忽有人影閃動，一隻手叼住了他的腕子。“柳四爺且住。”這男人自然是柳四，攔著他的乃是陳瑞錦。她輕嘆一聲，“我就知道是你。也怪賈琮想的不周全。你是個大內護衛，知道外頭的事兒終歸少。”

柳四問道：“陳姑娘何意？”

陳瑞錦道：“縱是市井流氓，死了也會驚動官府。你已殺了三個人了，還都是‘暴斃’。再殺這兩個，趙承大人就算是傻子也該知道與這戶人家有瓜葛。他們家惹上官府必不是什麽好事。”

柳四默然。半晌方道：“你們可有主意？”

陳瑞錦道：“這兩個嚇唬走便好。隻是治標不治本。若想治本，要麽榮國府出麵尋個借口接他們另居別處，送個小院子安置，你出錢便是。就怕潘嫂子不肯受此恩惠。”柳四不語。陳瑞錦等了半日，接著說，“或是扶持一位有本事的人出來管管城西這爛攤子。本來市井天然有章法，走了一霸自有另一霸出頭。偏秦三掌櫃人走了生意還留著，那些生意又是燕王的。李升顯見不頂事；旁人但有越過他之意，官府便出麵拉偏架。市井不比官場，無能者居上則必亂。”

柳四道：“燕王不管麽？”