話說賈琮陳瑞錦借史湘雲邀京中女眷賞花，撩撥了鎮國府二奶奶穆氏一回。回到府裏，施黎正眼巴巴等信兒呢。賈琮也沒隱瞞，一五一十的悉數說與了他。乃道：“聽天由命吧，先手握在牛繼成手裏。”

陳瑞錦微微皺眉道：“人家兩口子已成親三年了。”

賈琮道：“那又如何？兩個男人如今都站在穆氏的心門外，從追求者的角度上是平等的。阿黎比牛繼成有優勢，他比對手自由得多。牛繼成的背上壓著振興鎮國府的千斤重擔，行事多顧慮。他的優勢是穆氏心地善良、不肯讓旁人因為自己無辜受過。倘若他將世俗規矩當作優勢，阿黎的勝算就大多了。畢竟阿黎和給他幫忙的皆不受縛於世俗規矩。”

施黎在旁聽著，眼神忽明忽暗，倒有幾分可憐。陳瑞錦搖了搖頭，起身回屋裏去了。院中隻剩了兩個男人，施黎默然良久，問道：“依你看，牛繼成會如何？”

賈琮道：“我不認得牛繼成，不知道他會如何。終歸是親生的孩子讓人害沒了，他也未必會忍。誰敢動衛若蘅家那小祖宗試試？”

施黎立時道：“衛若蘅豈能一樣？他是當水匪長大的。”

賈琮瞧了他一眼：“指望對手犯錯不如自己主動出擊。蔣氏娘家已衰敗，鎮國府不過看從前的老臉罷了。你與戴權勾搭得如何了？還記得薛寶釵想買爵麽？”

施黎眼神動了動：“我聽陳瑞錦說過，薛蟠的妹夫便是蔣家子弟，還與鎮國府、平原侯府有仇。”

賈琮點頭：“蔣氏的哥哥蔣子寧如今襲著二等男，家裏也沒出什麽三賈二牛之類的人才，在蔣氏族中已沒什麽臉麵了。偏生薛大姐姐買爵又遇上太皇太後那頭連著出事，至今沒買成。若買成了，便是砸碎了蔣子寧最後那一點子顏麵，蔣氏在鎮國府的最後那一點子倚仗也便沒了。漫說她有過大錯；縱然沒有，那府裏又能護著她到幾時？眼前擺著明晃晃的例子便是衛若蘅之母。”

施黎思忖道：“那女人替牛家生了兩個嫡子。”

賈琮哼道：“衛若蘅不是嫡子？還是天資卓絕的嫡子。”

“當年衛家休婦乃是為朝廷局勢所迫，恐怕擔上義忠親王餘黨的罪名。”施黎道，“蔣子寧縱失儘顏麵，總不至於拖累到鎮國府。”

賈琮撇嘴道：“罷了，是我舉例不當。不拿衛若蘅之母作比方，拿我們府裏的大太太作比方如何？我老子並沒有什麽良妾，牛繼宗卻是有的。有人的地方就有勢利眼。但凡抽掉蔣氏的倚仗，她的日子必然難過。”他抬目瞧了瞧施黎，“你不會想著，若這會子你出手對付蔣氏的娘家，便猶如幫了牛繼成，說不得他替子報仇會少了些顧慮吧。”

施黎瞪了他一眼：“你這個人最惹人厭煩，何苦來說得忒明白。”

賈琮嗤道：“牛繼成如今的名頭本事，蔣子寧有沒有臉麵與他何乾？他會忌憚？左不過是他母親牛大太太要護著闔府的體麵罷了，不然他能一刀剁了那蔣氏。”伸手指頭戳了下施黎的腦門子，“你真的得去南邊看看，莫日夜在京裏頭憋得心都窄了，成日掰著些零零碎碎一寸一點的勝負。牛繼成是穆氏的丈夫，可以為穆氏做的事兒很多。你呢？一個餘情未了的前男友罷了。除了這麽點子事，你還能為她做什麽？你想娶她不難。但凡在牛繼成心裏有比穆氏要緊的東西，我就有法子讓他們和離；想讓她死心塌地就難了。”乃撤身而走。施黎在院中杵了會子也走了。

一時外頭有人送盆景來，乃是王福去花市上訂來的，皆未曾修剪，老頭兒預備自己動手。賈琮遂湊在旁邊指手畫腳：“把這塊兒剪了！這條太突兀也不要它！”王福瞧了他一眼，眼中明晃晃寫著“外行”二字，搬花盆的小子們都笑起來。

不曾想，三日之後薛寶釵便打發了人來報喜，她丈夫蔣子容就要當上侯爺了。賈琮不禁拍案：“這廝好快的手腳！”

原來施黎在宮中有人，早已設法同戴權勾搭上了。權之一物最動人心。太皇太後癱瘓在床、人已死了大半；忽聽戴權說，有先平原侯蔣家的子弟想買回祖上的爵位，眼中登時射出兩道光來，森森的道：“哀家縱不能動彈，也不是個廢人！”立命左右的太監扶她起來。

戴權忙奉承了半日，又道：“隻是還有一人求爵。便是先紫薇舍人之後、大海商薛蟠。”

太皇太後皺眉：“他也求爵？”

戴權低聲道：“這些年，薛蟠沒少助朝廷庫房的銀錢，竟連個小爵都撈不到，到如今仍是個商人。沒奈何，隻得轉換門庭來求太皇太後。”

太皇太後哼道：“誰讓他繞遠路的？司徒磐便是個吸血螞蟥，哪裏懂得安撫體恤。”

戴權道：“怕是司徒磐壓根兒沒將他放在眼裏。銀子多又如何，還不是士農工商之末。”

太皇太後點點頭：“罷了，隻盼著他能懂事些。”

戴權忙說：“薛先生說了，依價買爵，遇上年節還有上好的海貨孝敬。”

太皇太後自打癱了以來頭一回笑了，欣然點頭：“哀家倒不稀罕他幾樣東西，能值幾個錢？不過瞧個新鮮罷了。”戴權趕忙送了幾堆不要錢的奉承上去。至於薛蟠家裏那位劉靄雲劉大家，戴權沒想起來有這麽個人，太皇太後也記不得了。

薛蟠買到了個忠明候的爵位，並未狂喜，隻吩咐設個尋常的宴席慶賀。薛姨媽卻喜天喜地，恨不能擺流水席請滿京城的人吃去。薛蟠便說：“既是母親高興，便隨了她吧。”

劉靄雲趕忙攔著：“不可，恐怕引來一堆打秋風的。各家王爺在京中都有特使，燕王也有四五個兒子。沒聽見老尚書勞大人的宅子都讓奪了？就依著文英侯府那般略慶賀一番便好。”

兒子雖出息，薛姨媽仍懼怕天家的人，忙說：“說的是！莫要惹眼！”遂吩咐依薛蟠所言隻請些熟識親友來便好。

他妹夫蔣子容也得了平原侯之爵。此事如同在蔣家霹了個雷，連地皮子都快震破了。老平原侯沒了，侯府並未摘去牌匾、改動門庭，蔣子寧等人依然當自己是侯門子弟。蔣子容這麽一來簡直是要逼死他們！蔣子寧氣的親自掄起了棍子立在中庭：“我看誰敢來搶府裏的牌匾去！”闔府上下亦義憤填膺，都道：“容大爺欺人太甚！”個個肅然，看家護院的沒事還操練幾下功夫，單等蔣子寧來奪牌匾。

等了數日，蔣子容那頭宴席也開過了、改製門庭的工匠也開始叮叮當當上工了，沒見有人過來。又過了幾日，蔣子寧的小妹子從婆家過來傳了信兒——禮部已在著手預備新平原侯府的匾額、信印等物。

蔣子寧大急：“哪有這種道理！正經的牌匾分明在咱們府裏！”