牛家爺仨俱愕然：“和離？！”

東平王爺道：“賢婿也無須替我兒守什麽妻孝，自此我兒與鎮國府再無瓜葛。若尋著了屍身，葬入我們穆家的祖墳。”

牛繼宗急道：“王爺！哪兒有人死了和離的！”

東平王爺倦然道：“人雖沒了，縱是魂兒小王也舍不得留她在牛家受氣。不如和離的乾淨。”乃冷笑道，“不然，小王還能如何？”

牛大老爺道：“親家不解氣，再追加那婦人些懲治也使得。人死和離，且不說兩府的顏麵，怕是要成京中笑柄。”

東平王爺淡然道：“小王無意與婦人為難。人都沒了，還要顏麵作甚？”

牛大老爺看了看他又看了看抱著刀的穆栩，咬牙道：“老大，你那媳婦忌妒亂家，已犯了七出之條。”

牛繼宗忙說：“七出之忌妒原非指的這個！”

牛大老爺道：“亂家總不錯！”

牛繼宗不死心道：“她不過是一時糊塗、豬油蒙了心……便是為著不亂家才隻懲戒了一番。”

牛繼成也道：“嶽父，大哥兒本已養在媳婦跟前，其生母早早打發出去了……”

東平王爺異樣看著他道：“你的兒子，縱然我女兒幫你的小老婆養著，難道就會變成她的兒子不成？”

牛繼成愣了。半晌才道：“我與她夫婦本是一體，我的兒子自然也是她的兒子。”

穆栩都聽不下去了：“牛家小子，你這兒子是怎麽養的？庶子什麽時候變成我侄孫女之子了？”

偏牛大老爺也莫名道：“庶子難道不是老二家的之子麽？”

穆栩與東平王爺互視一眼，東平王爺頹然道：“是我糊塗，害了我兒一條性命。”乃擺擺手，“罷了，都是小王的不是。和離吧。”

牛家爺三個再三相勸，奈何穆家叔侄倆非要和離不可，後頭竟懶得同他們爭辯了，渾身無力。

京中頓時又起了熱鬨。且不說鎮國府與東平王府都是大來頭，誰聽說過人死了和離的？一時猜什麽的都有。自然少不得有人去兩府打探。東平王府閉門謝客、隻字片語傳不出來；鎮國府的主子們也都搖頭不語。雖已與穆氏和離，牛繼成堅持要守完妻孝。

等了幾日，待和離之事辦妥、連穆氏的嫁妝都還回去了，牛大太太摸著淚同客人道：“起先本是東平王爺之叔父誤聽了外頭傳言，以為老二家的去香山是我們老二的意思。我兒一個男人，豈能知道那些婦人的傳言？後東平王爺趕了過來，說明白此事。因我兒欲替穆守一年妻孝，東平王爺隻說咱們王爺明年要派我兒出兵，不欲耽誤他續弦的日子……老二家的也沒留下隻男片女，嫁妝總得還回去。”

來人連連點頭：“東平王爺好生細致的心思。”內裏卻想著，原來是為了要回嫁妝。

偏外頭另有了說法。此事本是從一處暗窯子裏頭傳出去的，眨眼傳遍了京中大小明暗花樓。說是鎮國府的大奶奶蔣氏因見牛繼成年少有為、恐怕傷了她男人的地位，下手連著害了穆氏滑胎兩次，均落下成型的男胎。牛大太太、牛繼宗皆知道此事，也懼穆氏娘家勢力。一個恐怕她得了嫡子會愈發得臉、傷了自己的威嚴，另一個不願她助長牛繼成的臉麵，俱扮作不知情；隻待蔣氏得手後方借懲戒之名給牛繼宗納了兩個良妾。

花樓酒肆的閒言傳得最快，先知道的是各府的紈絝，紈絝家裏也立時知道了。各家太太奶奶細思牛大奶奶這兩年之處境，老爺少爺想著鎮國府被砍的兩扇門，並天下人內裏都盼著別家——尤其是過得比自己好的人家——有許多曲折隱晦見不得人的破事，牛大太太所言便沒人信了。

牛家二房三房本有兩三位小爺正在議親。因他們家有了二牛，眼看又要興旺起來，議的都是門第高些的媳婦兒。蔣氏害了弟媳婦腹中胎兒之事傳出後，那幾家立時不肯嫁女兒進來。二太太三太太急的了不得。

牛大太太渾然不顧，還打發她女兒去榮國府探望那惠州知府之女。賈琮聽說了隨口道：“要不要提醒一下牛繼成？這貨是和寶玉哥哥不同的另一種呆子。”

陳瑞錦道：“當然不要。提醒他做什麽？告訴他養的怎麽也變不成親的？他不是天生傻，隻是輕看後院、讓世俗規矩和他母親哄了。倘若他明白過來，好生待劉雲溪；劉雲溪愛上他了呢？女人做探子，最險的便是容易動情。牛繼成如今這些念頭極好，太聰明了劉雲溪還不好哄騙。”

賈琮點點頭道：“有理。既這麽著，來日的可可茶生意分鎮國府幾分，直分到劉雲溪跟牛繼成去了北美，與這府裏音訊斷絕，就可以把生意收回來了。”

陳瑞錦道：“牛繼成的仗若是打得順利，牛家倒不會缺錢。打仗最是發財。”

賈琮擠擠眼道：“你當施黎費那許多力氣收服劉雲溪隻為了替他前女友頂班麽？”

陳瑞錦略一思忖，笑道：“是了，牛繼成這習慣委實好。在京中後院的事兒都聽母親的，來日去了北美，自然都聽媳婦的了。”

賈琮道伸了個懶腰：“他想送錢財回國來，也得有海船運不是？倘或路上遭遇了楊衡……額，遭遇了海盜也未可知。”陳瑞錦啞然失笑。

陳瑞錦道：“既這麽著，牛繼業還要不要拐他？”

“要！”賈琮趕忙道，“當然要！施黎有法子麽？”

“倒是不歸施黎管，你當東平郡王是死的麽？他還不知道女兒活著呢，人家不得報仇啊。”陳瑞錦道，“施黎問我們要不要攔著。倘若牛繼業聽牛繼成的、牛繼成聽新媳婦的、新媳婦是咱們派過去的探子，他們家不分家更省事。”

賈琮“切”了一聲：“牛繼業又不是心甘情願聽他堂弟的。在京中是不得已，出國打仗還指望他仍舊聽堂弟的？既是東平王爺先下手了，咱們看看就好，需要幫忙就幫一手。”陳瑞錦微笑捧起茶盅子來。

數日後，又添上新熱鬨了。那傳聞死了的穆氏竟回來了！原來她那日從山崖上摔下去可巧掛在一株大樹上昏死過去、讓起早上山采藥的老藥農救下了。因老藥農不認得字，不知道穆牛兩家貼了榜文。穆氏又受了點子傷，便在那老藥農家養著。前幾日方好了，遂自己雇了輛馬車回京。半道上聽說東平王府與鎮國府那樁婚事已和離，便沒回鎮國府，徑直回了東平王府。