柳小七自己也還是個少年，賈琮本不放心讓他帶著兩個孩子出去辦事。反倒是探春道：“你也太小心了。小七在京中當了那麽久的神盾局細作頭目，又是大內高手；小愚明察秋毫，比他老子也隻差著經驗了；福兒雖天真了些，也算是博聞廣記的。這三個到了一處必然平安無恙。”

賈琮哼道：“平安是平安，無恙就難說了。福兒膽子大，還不定惹出什麽禍來。”

龔鯤道：“眼下沒有人手，不然你說誰去吧。”

賈琮想了半日，當真沒人可派出去——這兒要商議編製新律法呢。隻得把董愚喊過來：“找明漪那事兒自有馬行的人管去；你們隻上楚國把蘇澄解放出來。這裏頭唯有你是個略安生點子的。他們兩個，說不得來日還能加上澄兒，這三位若是胡鬨過了份，你可千萬得攔著！”

董愚想了想：“我若攔不住呢？”

“想辦法攔住！”

董愚回頭瞧了瞧，賈桂歡喜得直蹦，柳小七沒事人一般笑眯眯，苦笑道：“侄兒儘力……”

柳小七咳嗽一聲：“嚇唬他做什麽？這麽小的事兒，楚國又是那麽小的地方，我們縱然煽起台風能引多大的浪。”

賈琮想想也是，乃道：“這種事的原則你們知道吧。”

三人互視了幾眼，柳小七試探著問道：“不損顏麵？”

賈琮翻了個白眼：“顏麵值幾個錢？因為蘇錚那老頭是個好人，所以原則是要讓對方先悔婚，明白了？”

柳小七笑道：“你倒是真不怕蘇大小姐老被搶男人、惹得名聲不好。”

“那些人誰搭理他們。”賈琮伸了個懶腰，“無能之輩。”此事便定了。

王熙鳳聽說了極舍不得，也知道攔不住，隻得趕著替賈桂收拾了七八大車的行李；賈桂也不推脫，還拿著單子添加了不少，最後湊齊了整整十輛。到了走的那一日，她領著八十多名兵士、三十多個丫鬟婆子出了知府衙門；王熙鳳與賈璉四個眼淚看她走遠了；柳小七與董愚每人背一個小包袱在路口等她。

車馬浩浩蕩蕩到了大佳臘郊區的一個小宅子，賈琮正在裏頭吃茶呢。賈桂從車上翻出一個小包袱來自己背著，人與車悉數交予賈琮。賈琮又叮囑了幾句話，他們三個遂隻帶了八.九名特種營兵士，輕裝快馬順著大道往吉祥港奔去。吉祥港乃是大佳臘左近的港口，設為商港，往來船隻很多。一行十來個人扮作遊客登上一艘新式小艇出海而去。

路上無話。這日到了荊州，尋間客棧包個院子住下。柳小七對客棧掌櫃的說自己是他二人的兄長，領著弟妹來荊州訪古的；掌櫃的忙舉薦了許多名勝古跡給他。大夥兒歇息了會子，賈桂便揣著信物扮作男裝上荊州的賈氏馬行問事兒去，柳小七往蘇知府家踩點，董愚去街麵上走走、看看民風。

晚飯時分三人都回來了。原來蘇韜替蘇澄定的親事也不是俗人家。那戶人家乃是本地望族，姓鄧，現如今那位禮部左侍郎便是他們家的子弟。鄧家族長的嫡長孫名叫鄧銘，上一科已高中舉人，今在楚王跟前為長史，極得信任。為人端正耿直、老成持重，簡直是個年輕版的蘇錚。柳小七可巧聽見蘇韜捋著胡須笑對他夫人道：“這門親事，老太爺必然喜歡。”

賈桂聞聽翻了個白眼：“那個姓鄧的蘇爺爺必然喜歡，誰不喜歡自己呢？這門親老頭就未必喜歡了。蘇姐姐是嫁丈夫，又不是給自己另添個祖父。”

董愚道：“我在茶樓酒館裏打聽了一回，那鄧家委實是個好人家。內裏勤儉，外頭和睦，族中子弟親密無間，時常施粥施布、修橋修路，嫁去他們家的媳婦兒也都過得挺好，從未聽說過欺淩之事。”

賈桂撅嘴道：“這樣的人家規矩必嚴，蘇姐姐非憋死不可。”

董愚道：“我倒覺得不錯。蘇小姐自小在京中長大，身份也壓得住。那鄧大爺聽著也是個靠譜的，想必會善待於她。”

柳小七皺眉才要說話，賈桂搶著說：“這樣的人家，多數京中閨秀嫁進去都好，唯獨蘇姐姐不成。我與她通信多年，知道她的性子。她雖通透，卻是受不得委屈的。”

董愚斜睨著她道：“鄧家敢給她委屈受？太小瞧你幾個叔叔了些。”

賈桂道：“別的不說，單單你方才提到的‘勤儉’二字，她就受不了。她的吃穿用度哪一樣不是全世界最好的？西洋來的海貨她先挑，江南來的衣料她先選，全京城的點心她隻吃尖兒。而且她顏控的厲害，打小就立誌要嫁給最英俊的少年。她男人若長得不夠好看，光瞧著那臉就能把蘇姐姐憋死。”

柳小七笑道：“男人麽，看久了就好看了。”

賈桂哼道：“好看也分三六九等！她想要個頭等的，末了隻得了個二等的就能委屈死她。”

柳小七道：“怎麽我瞧著，她屋裏的物件兒也並非富貴錦繡的？”

賈桂嘴順，接口就說：“人家又不是暴發戶、隻買貴的不選對的。蘇姐姐那般人物兒哪裏會堆一屋子金銀玉器？”倒是董愚抬目瞟了柳小七一眼。

柳小七思忖道：“這麽看，讓鄧家主動退婚比較難。”

賈桂道：“要不就依著上回陳姑姑使過的法子好了，讓楚王的什麽姐妹瞧上這個鄧大爺？”

董愚搖頭：“人家鄧家就是因為不想以嫡長孫跟楚王聯姻，才急著求蘇姑娘的。”

“啊？”

董愚飲了口茶，細說故事。前些年楚國諸位王子鬥得厲害。因鄧家家境富庶、人才眾多、民望極勝，都想同他們家聯姻。誰家尋不出一個漂亮郡主來？鄧家暫瞧不出誰能勝，遂隻肯以別的子弟與他們聯姻，不敢把嫡長孫給出去。橫豎他還年輕，鄧家隻尋借口一直不給他成親，等著塵埃落定。好容易得了結果，卻是把原先那楚國分封成大小十個諸侯國。這就更亂了，縱有三年五載也未必能分出哪國強哪國弱來。這個嫡長孫年歲又大了，且尋常女子哪裏擔當得住這個鄧家嫡長孫婦！

可巧有個荊州知府蘇韜，他女兒原本在京中訂了親事，眼看要過門了、那未婚夫婿竟是讓燕王的郡主瞧上搶走了！鄧老爺子大喜：“天賜佳婦！”趕忙打發人去求親。蘇韜喜歡這鄧銘多年，深知他性子溫良才學不俗，立時答應了。

賈桂愁眉苦臉托著腮幫子道：“縱然鄧家悔婚，蘇大叔怕也不肯的。”

柳小七可巧坐在她對麵，也托著腮幫子道：“要不然我去試試這個鄧銘？”

“怎麽試？”