這日一大早，鄧家老太爺欲領著兒孫拜訪荊州知府蘇韜、並其父名儒蘇錚。爺仨個個穿著簇新的衣裳，歡歡喜喜出門上馬。忽聞不遠處“咯吱咯吱”幾聲，仿佛有東西要斷似的，引得跟著他們的幾個小廝四麵張望。等了會子不見動靜，眾人隻當無事，驅馬前行。才走了二十來步，隻見一大截從鄧家高牆內伸出的梧桐樹枝“撲通”掉了下來，正好擋在鄧老爺子馬前。老頭大驚，管事趕忙上前一瞧，那樹枝子極粗，也不知怎麽掉下來的。論理說不該斷；若是有人掰下來，且不說沒瞧見人影、誰又有那麽大的手勁呢？管事莫名不已。鄧老爺子騎在馬上低頭端詳了半日亦不得其解，遂命搬去路邊。

才重新往前走了片刻，又有人從府中跑了出來，喊道：“老太爺！老爺！祠堂出事了！”

鄧老太爺大驚，勒住了馬頭：“祠堂出了何事？”

那人跑得氣喘籲籲：“方才祠堂供案下頭忽然冒起一股白煙，奴才們嚇得動彈不得。等了會子，白煙散去再上前細查，什麽都沒有！”

鄧老太爺皺起眉頭：“什麽都沒有？”

那人垂頭道：“奴才們都在猜是不是我們看花眼了。偏外頭一聲古怪的響動，我們嚇得跑出去瞧動靜，外頭又什麽都沒有。再回到祠堂裏頭，就見祖宗靈牌掉了一地。沒出去的小子說，他忽覺得後背涼颼颼的，就看那些牌子忽然一個個啪啪的掉下來，嚇得他也趕緊跑出去了。”

鄧老太爺立時撥轉馬頭：“去瞧瞧！”

眾人遂返回鄧府，一路直奔祠堂。掉在地上的牌位沒人敢動，守祠堂的奴才都隻敢圍在旁邊跪著。鄧老太爺親自查看牌位，倒是沒摔壞，隻不知好端端掉下來是個什麽緣故。老頭兒趕忙親自將這些牌位收拾起來安置回去，又親查看了供案下頭，當真沒有半分痕跡。

鄧老爺問了幾個奴才半日，每人所言都一樣。供案下頭平白冒白煙、外頭有怪聲、牌位自己掉下來。又去查看掉落樹枝的那株梧桐樹，亦瞧不出什麽緣故斷的。這些日子都沒起什麽大風，不該是風吹折的。老太爺凝神良久，有種不大吉利之感。隻是早已同蘇韜約好了，也不能不去。遂略安排一二，爺三個仍舊往蘇家去了。

到了蘇府，蘇韜親出來將他們迎進廳堂，又與蘇錚相會。不出所料，蘇錚極喜歡鄧銘，也與蘇老太爺相談甚歡。蘇韜見諸事順當，心下也歡喜。乃提起這樁婚事來。

蘇錚思忖片刻道：“當年我兒離京赴職，先為歷城縣令，又調任湖州，後遷至荊州為官。因恐我這老頭子常年在京中膝下荒涼，留下了我那大孫女兒。孩子是在我跟前養大的。鄧兄，恕我直言，她不大合適做大戶人家的主母。”

眾人大驚。蘇韜先道：“父親說什麽呢！”

蘇錚道：“大丫頭性子活潑，受不得拘束。為主母者又要當家理事、又要待人接物，當老成持重、長袖善舞，她根本不會。”

蘇韜尚未開口，鄧老太爺先笑了：“我還當什麽緣故呢。女孩兒在家中哪個不是如此的？大了自然明白事理。”

蘇韜忙附和道：“很是！哪家婦人不是打從小姑娘家過來的？”

鄧老太爺又道：“也沒有誰天生就是大家主母的，隻跟著長輩學學。依著蘇姑娘之聰慧，不出三五月便學會了。”

蘇錚搖了搖頭：“老夫也不是非要攔著。鄧銘這孩子我極喜歡，隻是……”他想了想，“這會子還來得及。你們家女眷還沒見過大丫頭呢，不如改日先見見再說？”

蘇韜有些著急：“父親，大丫頭最惹人喜歡的。”

蘇錚道：“我們大丫頭自是惹人喜歡，鄧家太太見了也必喜歡。漫說鄧家太太，別的女眷一般兒也喜歡。”蘇韜有幾分不明白，瞧著他老子。蘇錚坐直了道，“就這樣吧，先見一麵。”他又想了想，“近日荊州的女眷有什麽賞花看戲的事兒沒有？讓大丫頭去湊個熱鬨。”

蘇韜與鄧家祖孫三人麵麵相覷了會子，又是鄧老太爺道：“既這麽著，回頭讓我孫女兒邀蘇大姑娘出去逛逛。”蘇錚點點頭。

好端端的親家相會有點子不歡而散，蘇韜與鄧家爺仨麵上皆訕訕的。又坐了會子，鄧家便告辭了。送了他們出門，蘇韜回來問道：“父親，您不是挺喜歡這孩子的？”

蘇錚道：“我極喜歡這孩子。你想想，澄兒若能做大家主母，我還不早把她與榮國府嫡長孫訂下了？縱然那孩子小些，不是還有二房的長孫麽？年歲正相當。她隨性慣了，當不得主母。最合適尋個老二老三的，諸事交由大嫂子安排去，她好得個清閒。”

蘇韜道：“誰還能清閒一輩子不成？”

蘇錚道：“橫豎讓他們家的女眷先見見，免得來日抱怨。”蘇韜雖心下不自在，見他老子語氣這般篤定，也有些活絡了。

轉頭往書房走去，半道上看見他的小兒子紅著眼睛路過，說是想去書房尋本古書。蘇韜叮囑了幾句。那孩子可憐兮兮的望了父親一眼，垂著小臉默然走了。蘇韜心下生疑，恐他是不是受了什麽欺負，吩咐身邊跟著的人去打聽一下。有個小子立時道：“奴才知道！”

“什麽事？”

“額……那個……”

蘇韜瞧著他：“快說！”

那小子便支吾著將昨日大姑娘送的禮說了一遍。末了道：“給兩位姑娘和兩位小爺的，比給太太屋裏丫鬟婆子的都差遠了去了。聽說，三姑娘昨兒去拜見大姑娘，見了她屋中擺設羨慕得了不得！大姑娘厭惡她那模樣沒見過世麵，將她打發出去了。”

“嘶——”蘇韜倒吸一口冷氣。大丫頭是這麽個性子麽？這些年去京中見時分明落落大方的。他也知道父母女兒在京中過得富庶。倒不是蘇錚俸祿高，實是他那三個名揚天下的師弟又會賺錢又孝敬先生。自家與榮國府早牽連在一處了，定下這門親事多少也有拉攏鄧家之意。萬一賈家有什麽心思，楚國這邊也好幫上一手。大丫頭若這般不懂事，臨時打磨不知來得及來不及。

偏這會子又有個小子說：“老爺，昨兒大姑娘還有番話，闔府早傳遍了，如今隻怕都傳到外頭去了。”

“什麽話。”