秦鐘道：“我本一書生，並未考取進士，平素隻替家中管點子營生，朝廷大事我外行。隻是我想著，做生意與朝政或有些許相通之處。江西近日在平匪不是？土匪過後必然秩序混亂，新任知府得有兩把刷子，不然壓不住。”他眼神閃了閃，“各地州縣大員我也不大清楚。額……”他忽然低聲道，“晚生有幾句話，您千萬不能讓賈蘭知道，也不能告訴賈環，不然他們叔侄倆非宰了我不可。”

世子使勁兒點頭，心跳驟急——若非知道此子與賈蘭交往莫逆，正經的這才第二次見麵，哪裏就會信了他？見秦鐘神色俏皮甚是生動，忍不住一本正經道：“說出去是忘八。”

秦鐘頓時笑逐顏開：“我也隻知道這麽一個人物兒，多了也沒有了。還得看你老子夠不夠霸氣。”乃附耳說了一番話。世子聽罷怔了怔，秦鐘又嘀咕幾句。

世子道：“隻是……他會肯麽？”

秦鐘胸有成竹道：“這等教科書式的忠良最喜歡做實事。解一方疾苦、護一地黎民、留萬世清名，他必肯的。”

世子點點頭：“多謝秦先生。”秦鐘微微一笑，長揖而去。

兩日後，燕王與召謀臣議事，幾個大點的兒子都在座。世子乃道：“兒子想起一事。前些日子父王提起欲換得用之人任江西知府，兒子願舉薦荊州知府蘇韜。”

眾人大驚。燕王眉頭一挑：“蘇韜麽？為何薦他？”

世子道：“蘇大人科舉入仕，為二甲進士。先為翰林院檢討編修國史，又出京任歷城縣令，再調任湖州縣令，後遷至荊州知府。為官多年，清廉勤勉，乃實乾之才。今江西多年匪亂，非一朝一夕可平，正須得有個忠良能乾者平複百姓疾苦、經營一地民生。兒子想了多日，唯蘇大人最是合適。”

在座一人便說：“蘇韜之才儘人皆知，可他乃荊州知府，荊州為楚國之地，我們王爺怎好調走？”

世子淡然道：“大不了咱們多給點子俸祿就是。”眾人無語。蘇韜是缺錢的人麽？世子又說，“楚王不是奉父王為霸主了麽？要他們一個人怎麽了？”

滿屋子人齊刷刷去看燕王。隻見燕王嘴角含笑微微頷首，目光很是讚許。眾人立時齊聲稱讚：“世子說的是！”“世子好氣魄！”“世子好眼光！”

燕王乃咳嗽一聲：“好了。他年歲小，不過偶爾想到一兩件事罷了。你們不可謬獎，捧得他不知道東西南北。”眾人愈發稱讚不已。

一時堂上散了會，燕王召了三名心腹謀士去內書房，道：“嶽兒今日此事並非他自己想的。”

謀士們互視幾眼，有一個叫羅曼的便道：“縱是他下頭的人想出來，世子肯取用也是好的。為人主者不必事事皆精。”

燕王哼道：“他原本一心一意要挑個他自己的人舉薦上來，隻是不知挑哪個好，已琢磨多日了。偏前兩日偶遇上一個舉子，這主意是那人出的。”

另一個謀士道：“王爺，臣以為此亦好事。世子有遇才之運，還能識人才，還肯聽勸。”

燕王淡然道：“那舉子前三科就中了舉人，隻不肯參加春闈，說是嫌做官太累。”那秦鐘跟同窗說，早年他讀書本是為了求個出息護著他姐姐，誰知沒幾年他姐姐比他還出息些。而後又為了安慰他老子接著讀書；待他老子壽終正寢，他便懶得再考什麽科舉，遂寧可做個商賈。“嶽兒肯聽他的也並非是識得人才。隻因那秦生與榮國府賈蘭賈寶玉皆結交多年，他內裏信了榮國府、方信了秦生。”

羅曼思忖道：“王爺可是疑心榮國府繞著彎子提點世子？”

燕王搖搖頭：“……倒也不像。”心中又將司徒嶽與秦鐘相會前後細想良久，委實是個偶遇。

聽清虛觀的道士說，當年秦鐘跟著姐夫去上香，可巧他媳婦也跟著他大舅子去打醮。二人於大殿中一見傾心，不久便結下了姻緣。多年來他們兩口子也不知給清虛觀捐了多少香火錢，亦時常過去逛逛。司徒嶽則是前些日子在清虛觀遇上一個擅奏琴填詞的老頭，後找了許久找不著，遂再去了一回想碰碰運氣。跟著司徒嶽的人說，那個叫王國維的奏琴委實如天籟一般。他作的兩首詞燕王自己也看過了，可享譽當世文壇矣。如此才子，連自己也想尋此人出來。

而榮國府歷來最忌諱與自己的兒子往來。念及於此，燕王舒了口氣：“不是賈家的主意。”

羅曼想了想道：“縱然不是賈家的主意，蘇韜大人乃是蘇錚老大人之子……”

“嗯？”

羅曼道：“世子今兒當眾舉薦了蘇韜大人，在旁人眼中，隻怕都會以為榮國府已投世子。”

燕王哼道：“讓他們以為去，縱‘以為’又怎樣。”羅曼垂首應“是”。

次日下午，京郊一處小宅子裏頭，有個儒生模樣的人在獨自吃茶。不多時，外頭匆匆走進來一人，迎著他喊：“羅先生。”

那儒生便是燕王的心腹謀士羅曼，作揖道：“三殿下。”

來者正是燕王之第三子，急問：“如何？”

羅曼道：“主意不是榮國府出的。然而王爺知道此事會引起誤會，並不欲說明白。”

三殿下皺眉：“他寧可眾人誤會？”

羅曼點頭：“世子雖愚鈍些，然他肯聽一個尋常舉子相勸、放棄舉薦自己的門客、改舉薦有實才的蘇大人，可知他能納諫。且他將楚國之人才算在自家頭上，正迎合了王爺的心思。這一招縱是誤打誤撞也太高明了。他若不犯什麽大錯，咱們的大事不易。”

三殿下搖頭道：“他能犯什麽大錯！”

羅曼勸道：“殿下毋急，日子還長呢。請殿下先避避風頭，扮作死了心的模樣偃旗息鼓兩年。沒事領著美姬逛逛佛寺道觀，沉迷一下女色。”

三殿下思忖半日，長嘆一聲：“暫且隻能如此了。”撤身而走。

隨後三殿下便有些荒頹了，時常領著美貌啞姬馬氏往京中各處庵堂佛寺燒香閒逛。這日，他二人在城西門外天齊廟燒香。趁三殿下與僧人講經之際，馬氏到外頭走走。斜刺裏忽然閃出一個僧衣破舊卻慈眉善目的老僧來，迎著她“咚咚咚”磕了三個頭，並塞給她一個東西，轉身走了。馬氏心下納罕，拿起那東西一看，卻是個小小的木雕彌勒佛像，下頭還壓了個折得四四方方的紙條子。打開紙條一看，上頭寫了八個字：龍睛鳳目，皇後之相。