馬車徐徐駛入南昌城南一片竹林。林中有座老宅隱於小徑深處，桃花翠竹相映成趣。馬車上下來一位中年男子, 徐徐步入宅內。宅中仆婦上前相迎，引著此人一路到了後花園子。一位銀發老婦人正指點兩個花匠修剪薔薇籬笆。男子上前躬身行禮：“姑母。”

老婦看了他一眼：“如何？”

男子道：“謝家大敗。”乃將今日蘇韜拍賣朱紫街店鋪經過說了一回。

老婦思忖片刻, 問道：“依你看，那個張大官人和柳大官人都是什麽人。”

男子道：“最初兩個鋪子皆是他二人競拍，顯見是托兒了。蘇韜之妻姓張, 那張氏想必是他外侄女。李大郎說，前兩日柳大官人求見蘇韜, 蘇韜命人去後頭找賈先生不著, 遂自己先見他。原是賈先生可巧去了茅廁。出來後，楊土根望著賈先生直笑，說他的托兒來了, 又告訴他柳大官人與衙役在街麵上一唱一和之事。賈先生大驚, 說他並未找什麽托兒。真明道長便疑心柳大官人是刺客，與他打了一架。”

老婦命園丁丫鬟等都退下，轉身往園中的一座六角亭走去，口裏道：“這柳大官人極聰明。連蒸汽磨盤機是什麽都不知道, 隻聽了衙役幾句話, 立時順杆子往上爬、演得跟托兒似的。”

“姑母看？”

老婦輕笑道：“既是京城來的, 想必知道蘇韜底細。他趕的日子也太巧了些。”

男子拱手：“侄兒愚鈍，請姑母明示。”

老婦道：“蘇韜到任已經大半年光景，遭謝鯨架空，父母官有名無實。最初靜觀其變的人家多半都投了謝家。誰知這會子風向突變。蘇韜一個師弟，帶著二十來個背火.槍的兵士忽的冒出來。來的當日便直拿謝家開刀、封了朱紫街整整一條街。沒過幾日便公然開堂問案，如今又明著拍賣謝家鋪麵。可知人家前頭那半年都是按兵不動、背地裏在查呢。那姓柳的正掐在蘇韜審案的頭一日湊上去。我老婆子猜，他已在南昌府等候多日了。”

這會子，他二人已走到亭子裏頭。男子替老婦移開扶椅，一麵道：“既這麽著，他為何不早些去投蘇大人？還能早些幫上忙。”

老婦搖頭道：“他不是本地人，能幫什麽？他能幫的榮國府都能幫。既是蘇大人已有章程，他隻管在旁候著，掐個合適的點兒貼上去。此人掐了最早的一個點兒。”

男子坐在對麵：“那咱們？”

老婦道：“謝家必有對策，咱們掐下一個點兒就是了。”乃問道，“我讓你買糧食，買了麽？”

“買了。”

“糧為萬民根基，最好下手不過。”老婦含笑道，“謝家頭一招八成就在糧上。”

男子點頭。過了會子才道：“如此說來，謝家竟是輸定了？”

老婦嘆道：“七皇子沒了，蘇家背後是榮國府，謝家拿什麽跟人家爭？左不過舍不得那麽多利，欲來個魚死網破罷了。”

男子道：“隻是謝家根基深厚。”

老婦抬目瞧著他：“你還怕謝家卷土重來？”

“侄兒覺得，蘇家雖咄咄逼人，不過仗著幾個武藝高強的綠林人罷了。”

老婦問道：“謝家的根基較之義忠親王老千歲，誰深？”男子激靈靈打了個冷顫。老婦冷冷的道，“不是王爺卻能買到火器的，唯有兩廣總督王子騰和台灣知府賈璉。如今又多了蘇韜。燕王的兵馬縱然沒空管蘇韜的事，王子騰卻是賈璉的親舅舅。榮國府幫著蘇韜從嶺南借調些兵馬來不難。再有，”她抬目望了望亭外花木，“能壓住滿屋子綠林人的高手，一個都難得了。蘇韜竟能找來‘幾’個。”

男子應“是”。又說：“還有一事。額……”他遲疑了片刻，“言和……今兒跟著我去了。”老婦眉頭動了動。男子微微垂頭，“我瞧他那模樣……仿佛瞧上那個張大官人。”

“不可！”老婦喝到。

男子抿了下嘴：“侄兒覺得，他身份雖尷尬些，配蘇韜的外侄女還配得上。”

老婦哼道：“外侄女？那是蘇韜嫡親的閨女！”

男子大驚：“什麽？！”旋即辯道，“不可能！蘇韜縱然要人競拍做托兒，也犯不著讓女兒去。”

“若是她自己想去呢？”

男子愣了愣：“她一個深閨大小姐，去做托兒做什麽？再說，蘇大人乃名儒，她想去就由著她去？”

老婦冷著臉道：“蘇韜嫡長女自小長在京城，蘇老翰林慣著、榮國府拿銀錢捧著，活得比公主還自在。連她老子手裏都沒有火.槍，她竟有；還敢爬在府衙屋頂上。這個膽兒、這個性子，蘇韜是管不了的。打從她到荊州蘇韜就管不了。荊州回來的人你不是見過了？不知道她如何退的婚？”

男子麵上飛過一絲心虛：“荊州鄧家那婚事……不是說八字不合？”

“啪！”老婦拍案，淡淡的說：“你沒親見荊州回來的人。”

男子垂頭不敢言語。老婦指了他半日，長嘆一聲：“罷了……”男子頭愈發垂得低。老婦搖頭道，“回去召那人見見，問問清楚蘇家大小姐究竟怎麽退婚的。言和若是當真愛上人家了……”男子連連點頭。老婦思忖片刻，“張大官人買了雛龍齋？”

男子微怔了一瞬，立時答道：“是。”

“對麵的錦繡滿堂誰買了？”

“羅泰平親自拍的錦繡滿堂。”

老婦點點頭：“你親去羅家送份厚禮，不拘多少錢把錦繡滿堂買下來，給言和經營。”男子覷了老婦一眼。老婦道，“蘇大小姐那般人物兒，婚事必是自己做主的。言和有本事自己求去，沒本事便罷了。”

男子又說：“侄兒瞧著，柳大官人顯見對劉……蘇大小姐有意。”

老婦道：“人家武藝、家世、心思皆強似他。咱們家裏縱想幫著、幫不了他什麽。言和想要什麽都給他。”她微笑道，“女人心思不好猜。萬一他成了呢？”

男子立時道：“那姓柳的什麽來歷？”

“我老婆子哪裏知道。”老婦道，“橫豎家裏有眼力價兒。不論什麽家世，都比言和強。”男子悄然一嘆。老婦又道，“告訴言和，‘張大官人’是蘇韜太太的娘家侄女。”男子眼神動了動，垂頭應了。