卻說蘇澄恫嚇住了小雀一家及其街坊, 故作鎮定從釘子巷逃走，其實早嚇出一身冷汗來，出了巷口反倒微微發顫。乃慢慢的負手踱步, 細思今日之困乃因輕敵之故。滿心隻想著小雀不過一小女兒，她家裏也是尋常百姓，自己身上又帶著兵刃火.槍、想來無礙；故此莽撞行事了。若非方才那漢子出頭、讓自己得以趁機嚇唬人, 還不定會怎樣呢。

一麵想著，隻見巷口橫著的那小街旁停了輛青蓋馬車，迎著蘇澄跑了過來。馬車夫摘下鬥笠, 正是賈氏馬行的那夥計。此人跳下車來拱手：“張姑娘。”

蘇澄立時明白了：“周掌櫃讓你跟著我？”

夥計笑道：“姑娘好本事，竟自己脫了身。我還琢磨著再過會子便進去救你呢。”

蘇澄鬆了口氣：“多謝！我方才嚇得厲害, 早知道你在外頭我就不怕了。”

夥計不禁大笑，乃道：“姑娘告訴周掌櫃你要上工友家逛逛, 他便猜那女工欲哄你回家做嬸娘或嫂子。”

蘇澄眉頭一動：“周掌櫃根本不知道我要上哪個工友家逛去的。原來這等事並非獨在釘子巷。”

夥計道：“貧苦人家娶不上媳婦，多半便是這兩樣法子。或換親、或搶親。”

“不止一家、不止一巷、不止一城。”

夥計點頭：“全省皆如此。”

“我的天！”蘇澄望天, “民間到底窮成了什麽？”

夥計眼中露出一絲瞧熱鬨之意來：“縱然蘇大人是個包青天再世, 三年五載的怕也沒法子。”

蘇澄想了想：“那倒不至於。至少我們有人口。早年台灣府四麵荒蕪，三五年不也起來了？隻是……須得讓百姓休養生息才是。”她徑直爬上了馬車。

夥計詫然瞧了她兩眼, 也坐到前頭抖開馬鞭，隨口道：“莫非姑娘有什麽法子？”

“大略有了點子念頭。還得同蘇大人商議。”

夥計回頭望了眼釘子巷, 奇道：“姑娘究竟是怎麽出來的？我竟想不出他們肯放了你。”

蘇澄笑道：“我嚇唬了他們一番，說要去告官。”

“你當真去告？”

“我想先等等看。”蘇澄思忖道，“方才說了那麽些話，聽的人裏頭就有年輕的媳婦。且等些日子, 看有沒有人清醒。”又苦笑道，“我年幼時就聽師叔提起過‘哀其不幸、怒其不爭’，也隻聽見罷了。這會子方明白其意。”乃輕嘆一聲，“這八個字說的真真好。那些被騙來的媳婦竟多半是認了命的。”

“多半？”夥計道，“哪有不認命的。再說，到了婆家好賴有口飯吃——好容易騙來的媳婦不能餓死，餓死了誰生孫子？不過是娘家倒黴、收不著聘禮罷了。”

“是了。我把這一節忘了。”蘇澄搖搖頭，“那就不用指望她們去告狀了。”

夥計道：“不然，又不是離家十萬裏，想逃還不容易？”手臂一揮，催動馬車走了。

馬車吱吱呀呀走了一陣子，夥計略拉了拉韁繩，馬便跑慢了些。他道：“張姑娘，周掌櫃說，待從女工家救了你出來，不妨領你去看看菩提角。如今既是你自己出來的，還去麽？”

“菩提角？什麽地方？”

“去年水患之難民，老弱病殘的大都在哪兒。偶爾富貴人家施粥送衣便打發人過去。”

蘇澄吸了口氣，思忖片刻：“今日不能去。縱然要去，也不能就這麽去。”夥計偏了偏頭，隻看後腦勺便能看出有些失望。蘇澄解釋道，“大略能想出是個什麽模樣。窮極了便搶老婆，餓極了天曉得會做什麽。我方才已犯了白龍魚服之過，不可再造次了。過兩日托朋友去施粥，我混在做事的裏頭便好。”

夥計默然片刻道：“也好。姑娘少吃些去。”

蘇澄眯起眼瞧著此人的背影。分明半點神色瞧不到，她竟覺得這夥計極幸災樂禍。輕嘆一聲，自言自語道：“橫豎已經夠糟了，再糟一點也就那樣。”

夥計終是忍不住嗤道：“未必。”蘇澄拿手遮了眼，暫且靠在車廂裏裝死。

次日，蘇澄依然扮作仆婦模樣，尋周掌櫃借馬車。周展櫃含笑瞧了瞧她，命那個認得她的夥計同她去。蘇澄便乘車直奔南郊天寧觀。到了觀中，真明正坐在樹下吃茶。瞧見了她微驚：“你沒跑去京城？”

“沒有。”蘇澄抿嘴，“幫我爹體察民情去了。我以為我看見的已是極壞，聽聞還有更壞。道長，您知道菩提角麽？”

“聽說過。”真明道，“舊年水患難民，男的當土匪去了，女的賣了，沒力氣和賣不出去的多半就擠在那兒熬日子。貧道知道自己力所不及，不曾去瞧過。”

蘇澄耷拉著腦袋：“不管多壞，總得去看看究竟是個什麽樣子。我不敢自己去。您老能不能幫著去施個粥？縱然是人間煉獄我也看看。”

真明瞧著她道：“終歸你不是蘇大人。”

“他現在忙著問案，沒空管別的；我先去打個前哨也好。再說，我自小錦衣玉食、不識人間苦難，想看看世間究竟是個什麽模樣。”蘇澄托著腮幫子，“免得那麽無知、讓人嘲笑。”她悶了會子，添上一句，“瞧背影都知道在嘲笑我無知。”

真明嗬嗬笑了幾聲，又思忖片刻道：“你當真想去看也成。我讓觀中道士主持，我陪著你。”

蘇澄嘻嘻笑道：“我就知道您老人家最好啦~~”

真明上歲數了，喜歡孩子。見她笑了自己也歡喜。乃喊來兩個道士，吩咐他們一個上幾家大飯館去訂明日的米飯，一個去佑民寺商議借大鍋。回頭向蘇澄解釋道：“用米飯熬粥能快上許多。我們觀小，鍋也不大。佑民寺乃大廟，鍋子夠大。我總不能因為這個去買幾隻大鍋來。”蘇澄點了點頭。真明問道，“你今兒有事沒？”

蘇澄想了想，不願意去馬行再看見小雀，道：“沒呢。”

“嗯，你同我出去走走。”

真明遂換下道袍扮了個商人，又讓蘇澄去廚房抹點鍋灰。蘇澄這回學機靈了。抹了臉、脖子、胳膊；想了想，挽起褲腿從腳踝到小腿全都抹勻了，又在褲腿上擦了點，蹦達著跑回去見真明。真明笑搖搖頭，指著褲腿道：“畫蛇添足。我扮作商人不扮農夫，便是因為你再如何也扮不出農家女孩兒的意思來。財主帶了個模樣好有規矩的丫鬟，衣裳豈能不乾淨？”蘇澄“啊”了一聲，趕忙拍打褲腿，卻一時拍不乾淨。真明又道，“罷了，橫豎也不是為著唱戲給人看。”蘇澄有幾分訕訕的。

二人出了道觀，坐上賈氏馬行的馬車。真明吩咐道：“去甘蔗坡。”那趕車的夥計回頭瞧了老爺子一眼，答應著揮動馬鞭。

蘇澄問道：“甘蔗坡是種甘蔗的麽？”