因不待見燕國攝政王賈琮等人, 繕國府決意離京返鄉。繕國公的爵位儘了，如今的石大老爺襲的是一等將軍。因年事已高，府中事物皆由大爺石光珠主持。遂雇了京師福威鏢局一路護送。鏢頭姓熊, 身高八尺、虎背熊腰、臂力過人，石家頗為滿意。

車隊走的是大路。路上多有商賈，遇上大城鎮還有兵卒巡街, 前頭一段路尚且平順，鏢師們亦笑嘻嘻的。這一日，熊鏢頭打從早上起來便繃著臉, 那臉膛子原本就黑、如今更黑了。一眾鏢師昨日還同人頑笑，今兒都收斂了笑意, 個個沉著臉。繕國府的下人瞧著古怪，悄悄同他們大爺回了此事。

石光珠撥馬過去一瞧, 可不是麽？熊鏢頭帶上兩個耳朵便當真是頭黑熊了。忙上前問道：“熊鏢頭，可是有哪裏不妥麽？”

熊鏢頭忙抱拳道：“石大爺不必慌忙, 並無不妥。隻是今日咱們就要離開燕國境內、走到齊國了。後頭恐怕沒這麽太平, 少不得有土匪。”

石光珠詫然：“燕國太平，反倒是齊國有土匪？怎麽我時常聽說燕國遇匪的？”

熊鏢頭道：“燕國早先也有些土匪, 較之齊國卻少得多。舊年京中出了那事兒，攝政王有心大興商道, 今年賈維斯將軍四處整編兵馬，如今已整編完了。”

石光珠又詫然：“他不是整編禦林軍麽？還跑了別處？”

熊鏢頭道：“京軍和禦林軍是他親自整編，別處是他手下將軍去整編、完事兒了他過去檢閱一番。橫豎上半年都已整完了。近幾個月四處在搞軍事演習，燕國境內時常有官兵跑來跑去。故此, 燕國的土匪都避開了，還有許多跑去別國的。”

“跑去別國作甚？”

熊鏢頭道：“北邊的平安州、南邊的兩廣台灣早已沒了土匪，福建這幾年也沒了，江西的也剿滅得不剩多少。燕國境內最大一個匪巢燕山張麓，不知何時莫名不見了，近日才聽說是攝政王悄悄派人剿了。”他頓了頓，“派的便是那位新上任的天津知府。”

石光珠倒吸了口冷氣，驚呼：“是他？！鏢頭哪裏聽來的信兒？可準麽？”

熊鏢頭笑道：“乾我們這行，別的不知道，土匪的事兒門清。他們裏頭委實有傻子，不傻的也多。攝政王既想興商貿，剿匪乃頭一件事。燕國的官兵哪裏是土匪打得過的。故此燕國境內讓大夥兒鬆快些無礙。”他正色道，“齊國國力弱，齊人性子又剛猛，故此匪盜極多。這麽長的車隊，難免被人盯上。我早就跟兄弟們說了，一出燕國境內便得打起精神來。”

石光珠點點頭：“辛苦鏢頭……等等，燕國少匪？為何我四處聽說遇匪的？”

熊鏢頭奇道：“我竟沒聽說過？除了前陣子人牙子時常遇匪，那是天津知府故意放進來的別國官兵。”

石光珠驚道：“當真是別國官兵？我還當謠傳。”

熊鏢頭思忖道：“據我所知，燕國本來少匪，自打賈維斯將軍整編好兵卒之後便更少了，縱有也都在極偏僻之處。咱們走的乃是大官道，時常有官兵巡邏。土匪來這兒打劫不是找死麽？”

石光珠怔了半日，苦笑道：“我們家當真沒走錯。賈琮好狠厲的手段。”又暗暗鬆了口氣——既是出了燕國，就不必怕他了。

果不其然。進入齊國不足四個時辰，頭一波土匪便殺下山來，足有三四百。熊鏢頭從容掃了他們一眼，命手下的鏢師：“取旗子出來。”鏢師們便七手八腳從行囊中翻出一麵大旗高高懸起。旗為紅色，上頭繡了一個圓乎乎古怪的圖案。繕國府的人都嚇得不敢出大氣兒，石光珠已拔出腰間佩劍。不想對麵的匪首看了那旗半日，吹聲口哨，領著人走了！眨眼蹤跡皆無，如同不曾來過一般。

熊鏢頭吩咐收旗趕路。石光珠鬆了口氣，催馬來到近前：“熊鏢頭，這旗是何物？怎麽土匪瞧見了就跑？”

熊鏢頭笑道：“這是我們東家玩的一個花招，石大爺就不用知道了。”

石光珠也不追問，道：“後頭若再遇上土匪？”

熊鏢頭道：“大宗的多半都能嚇走；小宗的麽，石大爺放心，我們不是吃素的。”石光珠見其胸有成竹，一顆心漸漸放回肚子裏。

到了這日晚上，又來了一撥土匪。這回隻有四十來個人，且天色太黑、熊鏢頭沒讓把旗子放出來，隻領著人咚咣打了一氣，將土匪打跑。後頭又來了十來撥，人多的看見那旗就跑，人少的眾鏢師都能打退。見得多了，石家眾人漸漸便沒最初那麽懼怕土匪了，膽兒也大起來。

待過了齊國進入吳國，熊鏢頭仿佛也鬆了口氣。石光珠忙問可是安全了。熊鏢頭道：“比燕國雖比不了，比齊國卻好得多。”

石光珠笑道：“吳國最重商貿，少不得下狠手收拾土匪。”

不多時，全家上下都知道今後不再有那麽些土匪了，都鬆快許多。

半個時辰之後，車隊翻過一座矮坡，主子奴才鏢師都累得厲害，石大老爺遂命在山腳下歇會子，幾個大管事張羅著喂馬、整理東倒西歪的行李。這會子已入了臘月，天兒正冷，又在荒郊野外。藏在車裏頭的還罷了，駕車的和坐在行李車上的都霎時凍得四肢僵硬。偏這會子不知何處飄來股甜香味兒，眾人都說沒聞過，不知什麽吃的。

有個鏢師笑道：“這不明擺著是烤紅薯麽？前幾個月我去鄂國走了趟鏢，吃過好幾回呢。”

一個嘴饞的管事忙問：“烤紅薯是何物？從前竟未聽說過。”

鏢師道：“不是什麽了不得的吃食。賤的很，極好種的，熱乎乎的烤著吃最甜。聽聞早先也是番國之物，南邊叫番薯。我朝已種了數十年，隻是種的人少、沒流到市麵上。最近幾年忽然多了起來。尋常百姓買不起米糧的，便吃這個和西洋馬鈴薯。這味兒，想必是左近哪個農家在烤呢。”

那饞嘴管事登時瞧著大管家：“這麽冷的天兒，既不是貴重難得之物，不如買些來吃個山野新鮮？”

石光珠在旁聽見了，笑道：“也好。我聞著十分香甜，讓人去買幾個來。若好吃，趁熱給太太送個去。”饞嘴管事趕忙答應一聲，跳上馬循著香味兒找去了。

不多時，那管事笑嗬嗬跑了回來。見著石光珠，一麵從懷裏掏出熱騰騰的烤紅薯一麵說：“大爺，轉過這個小彎子便有一家茶鋪子，這個就是在他們家買的，好生便宜。他們還燒著熱乎開水，不如請主子們吃口熱茶去？”