吳瑞從父親院中退出, 疲然回到書房坐著發愣。不知過了多久，天色漸晚，其妻劉氏打發了個人來問他在哪兒用飯。吳瑞搖搖頭, 隻說今兒不吃了，便接著發愣。

偏這會子吳府外頭來了個人，隻身沒帶著隨從, 儒生打扮，笑眯眯向門子道：“麻煩大叔。我從京城來，姓周, 找你們家一位姓丘的客人。他也是從京城來的，腳程比我快些。”

門子入內回稟。不多時, 丘生出來一瞧：吳府昏黃的大燈籠下照著一個人，正是周生。心下一動, 上前拱手。不待他開口，賈琮先招手：“老丘你跑得真快。我一路使勁兒趕路都沒趕上你。”

丘生麵色複雜：“周兄趕我作甚。”

“我想了想, 還是與你一道來見吳先生更好些。”賈琮道, “你不如我清楚。而且吧，據我所知, 吳先生也挺難做的。”

丘生苦笑：“周兄仿佛比我知道的還多。”

“那肯定。”賈琮道，“多得多。”

丘生不敢妄自領他進去, 隻讓門子去見吳瑞。門子到書房報信，連他二人在門口那幾句話都說了。吳瑞聽見“吳先生也挺難做”之言，暗自驚心：他們究竟從哪裏知曉我們家的事？區區一個離京數百裏之外的書院，總不會安置細作進來。遂命帶他們進來。

不多時, 賈琮丘生進門行禮，分賓主落座。吳瑞微微含笑道：“不知周先生薄暮來訪，可有要緊事？”

“有。”賈琮道，“隻是忙著趕路耽誤了飲食，晚生這會子腹中饑餓，可否請吳先生賜些子點心？”

吳瑞啞然失笑：“可巧我也還沒吃飯呢。”遂命人整頓一桌宴席上來。

賈琮忙說：“不用宴席那麽麻煩，你們廚房有什麽菜啊粥的，隨便填上點子便好。”乃笑道，“不然，晚生倒像是趕著飯點兒來蹭飯的。”吳瑞點頭，依言讓下頭預備去，又命先取些點心來。

賈琮當真餓了，一氣兒吃了六塊綠豆糕，取帕子拭了手，正色道：“太.祖爺定下的這後手，表麵上看著挺好，其實根本行不通。”

吳瑞丘生都以為他要扯些寒暄閒話，不料劈頭便是這麽一句，俱微驚。吳瑞含笑道：“願聽周先生高見。”

賈琮吃了口茶，接著說：“他沒有考慮到兩件極要緊的事：其一是人的天賦性格差異。事實上這也是每個皇朝都必會滅亡的緣故，也是嫡長子繼承製的先天劣性：嫡長子未必都是最優秀的，嫡長子未必願意繼承先輩留下的事業。眼前的例子，一個是太上皇的嫡長子，也就是已死的先魯王。你們得承認，太上皇一長串兒子當中，他是最差的。可立嫡立長都得立他。”他頓了頓，“另一個例子就是吳先生你。”

吳瑞麵色不動：“老夫委實不才。”

“恰恰相反，吳先生乃大才。而且你不老，正年富力強。”賈琮道，“你是第二個例子，嫡長子未必願意繼承先輩留下的事業。每代人想法不同。在書院中消耗一輩子不是你想要的未來。若沒有令曾祖立下的‘那事隻傳嫡長子’之家規，吳先生保不齊會走上令叔父吳老大人那條路。”

吳瑞淡然一笑，不置可否：“周先生說太.祖爺漏了兩件要緊事。另一件呢？”

“時代變遷。”賈琮道，“他老人家布下這十八顆暗子時，並不知道數十年後會發生什麽。雖我們還沒來得及查明，已猜到這裏頭必然有軍隊，至少有山匪海盜。太.祖爺大概會挑極有本事的武將擔當此任，想著武勳家族武藝代代相傳。可他不知道多年後打仗已不靠力氣大武藝高了。賈維斯將軍隻派一支火.槍隊去便能滅了他們，不論他們是誰。你們東海書院也是一樣。如今燕國朝廷需要的已不是單一儒生了，除非你們學院改教些別的，否則難以上朝堂。但若你們教學改革，又得依著燕京大學那般改，培養出來的學生便不再是太.祖爺想要的那種。”吳瑞可算動了動眼神。賈琮想了想，“其實還有一件。”

“請賜教。”

“至高無上、無孔不入的皇權，他的子孫們。”賈琮正色道，“這十八顆暗子既然要負擔起在朝代末期拯救帝國的重任，必然有足夠的實力。然而你們又是獨立於朝廷之外、不歸當朝皇帝管的。有實力、不歸皇帝管。當政的聖人會置之不理麽？他豈能不想著如何把你們弄到手？”

吳瑞皺眉道：“聖人並不知道這些。”

賈琮看著他認真道：“吳先生以為吳貴妃遇上那事兒是偶然的？”吳瑞一怔。賈琮嘆道，“他疑心你們投靠了他兒子，心中不忿：既是立身世外，怎麽又投了他？朕哪樣不強似那逆子？為何不肯投朕？”乃搖頭道，“其實，令尊當年不欲自家侄女進宮是對的。吳家二房嫡女做了新皇帝的貴妃，換做你是老皇帝，你怎麽想。”

良久，吳瑞緩緩的道：“先帝如何知道我們？不該有人知道才是。”

賈琮道：“天下既沒有不漏風的牆，也沒有皇帝查不到的秘密。”吳瑞默然。賈琮等了會子，又說，“對了，還有個大紕漏。太.祖爺安排你們有的掌兵、有的掌錢、有的掌人才。若是後世君主看上了這些資源，怎麽辦。比如，當朝天子想要東海書院，命滄州知府以莫須有之罪抓吳天佐先生入獄，另派人接手書院。吳老先生在裏頭關個兩年後再用刑部侍郎之類的高官幫他平冤昭雪。書院不還了，天家的名聲也不差。”

吳瑞苦笑道：“我若說我們家有太.祖爺禦賜的金牌和聖旨，想必無用？”

“自然無用。”賈琮道，“太.祖爺死了這麽多年，軍中權勢早已散去。皇權都是靠軍權維係的。先帝連太.祖爺的皇陵都挖了，還在乎什麽金牌聖旨。他自己的話才是聖旨呢。”

吳瑞點點頭，思忖片刻，道：“周先生想必是攝政王的人。”

賈琮微笑道：“我若說我就是賈琮本人你信麽？”

吳瑞與丘生俱驚，齊聲喊：“什麽？！”

賈琮笑解下腰間一個荷包，從裏頭取出一物放在案上。正是他的鎏金麒麟踏火攝政王大印。屋內霎時寂然。賈琮笑道：“不用這麽吃驚，賈琮也不過是個尋常地球人類罷……”

話還未曾說完，便聽外頭腳步聲響，有人闖進來喊道：“大爺！不好了！”

吳瑞喝到：“放肆！”

來者是個老仆，毫不懼他卻麵如土色：“大老爺好生生的跌了一跤！”

吳瑞大驚：“父親可有大礙？”

老仆哭道：“已昏死過去……大老爺快去瞧瞧。”

賈琮忙說：“請大夫才最要緊。”

吳瑞立命人去請大夫。偏這會子有個管事進來說酒席已預備好了。吳瑞哪裏顧得上？轉頭朝賈琮拱手：“賈王爺……”

賈琮斷然道：“我也去瞧瞧。你們兩個都是書生，我好歹你們略多點子醫學常識。”吳瑞顧不上推辭，當真領著他與丘生一道過去。

匆匆趕到吳天佐院中，有個小童迎著吳瑞道：“大爺，大老爺瞧著像是睡著了，還打鼾呢，隻是喊不醒。”