話說徐太太不由分說命三兒媳姚氏接管家中賬務。姚氏家境平平, 陪嫁裏頭隻有一座小莊子算是產業，這一兩年替秦可卿翻譯梵文資料賺了幾個錢。她說不會管賬是真心的。隻是賬冊子堆在案頭跟座小山似的，不看也不成。強打著精神看了片刻, 廂房裏孩子忽然哭了起來。姚氏如同得了大赦一般，丟下賬冊子撒歡兒跑去隔壁。兩個丫鬟啞然失笑。當晚，姚氏仗著孩子的粘人, 再沒看賬冊子一眼。

次日一早，媳婦子們紛紛來姚氏院中回話，徐太太還打發了兩個得用的管事婆子幫襯她。姚氏聽得雲裏霧裏, 末了乾脆將諸事推給那兩個管事婆子。才說了不足一炷香的功夫，乳母抱著孩子進來說“小爺要找母親”, 姚氏登時撇下旁人。喜笑顏開抱著孩子走了。管事婆子在後頭喊了數聲，她隻做沒聽見。兩個婆子無奈, 隻得幫她處置了事物。姚氏當真厚著臉皮一直沒回堂中。

婆子回去回徐太太道：“三奶奶半分不願管賬，尋個借口就跑了。”

徐太太閉目撚了半日念珠, 道：“管家理事素來辛苦, 她不願意勞頓也不奇怪。這才頭一日，過兩個月便好了。”婆子互視一眼, 應“是”而退。

那頭姚氏好容易等到那些人走了，鬆了口氣。丫鬟笑了會子, 道：“奶奶，這麽下去也不是個事啊。”

“可不麽。”姚氏愁道，“我也不知如何是好。”

遂回到屋中，提筆給閨蜜“聶姑娘”寫封信求助。她已幫故宮博物館做了一年多的梵文翻譯, 與研究員聶春多有書信往來，甚是熟絡。紙筆之間，感覺此人頗為穩重大度，年歲也當比自己大些。聶春曾提到他家中唯有一老父，可知還未嫁人。姚氏想著，這聶姑娘大概是沉迷學問耽擱了親事。今遇上管賬這等既煩心又難甩掉之事，姚氏登時想到了聶姑娘。

打發人把信送出門，姚氏便心安理得等人家幫她出主意，自己哄著兒子玩兒。約莫一個半時辰之後，平素幫她送資料的小姑娘賀小南又送資料來了。姚氏翻了翻，裏頭夾了一張箋子，便是聶春回信。

聶春之意頗為簡單。大家族之內管賬，一怕胡亂花錢，二怕不知根究之人胡亂傳口舌。既有入不敷出之傳聞，大約少不得要蠲些名目。隻是若胡亂蠲除一氣，恐人猜疑。不若就公開賬目。每月進項是多少銀子、眼下花銷是多少，數目比著一目了然。要蠲哪項要留哪項，皆與徐太太及妯娌小姑子商議。既是姚氏自己不願管賬，說不得能在小姑子裏頭挑出個感興趣有天賦的呢？趁勢丟給她便完了。

這主意實在不靠譜，姚氏拿著箋子發愣：依著聶春平素的書信，不像是如此胡行亂鬨的主兒。賀小南問道：“姚女士做什麽發呆？”

姚氏道：“沒什麽。”又想了想，道，“小南，你覺得，平日裏行事慣來穩妥之人忽然離譜起來，會是個什麽緣故？”

賀小南隨口道：“不想做那件事了唄。”

姚氏雙目一亮：“原來是因為這個！”不覺笑道，“我說麽。”遂收拾起資料來，又與賀小南說了些閒話，送她走了。

姚氏便命丫鬟去弄塊大木板來。丫鬟道：“奶奶難為我呢？白眉赤眼的又不打家具，上哪兒弄木板去？”

姚氏道：“若是府裏沒有便打去。尋個木匠鋪子，讓他拿最便宜的杉木打塊木板，下頭給我打個架子。”

“架子也用杉木的？”

“嗯。若有更便宜的木料也成，橫豎最便宜。”丫鬟笑嘻嘻走了。姚氏便尋出算盤、翻動賬冊子算起數目來。

一時丫鬟回來，道：“回奶奶，那木匠師傅說了，委實是杉木最便宜。若是奶奶還要更便宜的，他拿邊角料給你做。我便答應了。”

“做的好。”姚氏查著賬冊子道。

丫鬟道：“奶奶，隻是這般做出來的東西不結實。”

姚氏道：“橫豎隻為了糊幾張紙上去，再不結實糊張紙總成的。使過一回大約不會再使了。”

“原來如此。奶奶早這麽說我早明白了。”姚氏心情好，嗔了她一眼。

三日後，姚氏去給徐太太請了安，垂手道：“承蒙太太看得起媳婦，委以管家重任。媳婦這幾日寢食難安，猶如頭頂懸了把刀似的。”

徐太太含笑道：“我已聽說了，你這幾日賬冊子不離手，還不吝跟人請教，很好。”

姚氏垂低了頭：“不過是查看些數目罷了。今媳婦遇上了件大.麻煩，實在不知如何處置才好，求太太指點、並與二嫂子和幾位姑娘商議。”

徐太太道：“你是管家之人，與旁人商議作甚。”

姚氏道：“非與大夥兒商議不可。不然，媳婦全然沒法子處置。”

徐太太皺眉，半晌才道：“既這麽著，你且說說我們聽聽。”

姚氏大喜，行了個禮：“謝太太！”乃向眾人道，“我空口白牙說不明白，故此這幾日做了個圖表，大夥兒看看。”遂命人抬架子進來。

她身邊的兩個丫鬟合力抬了一個杉木架子進來擺在堂前，又在上頭架了塊極大的木牌。二奶奶笑道：“好大的架子！好新鮮牌子！”姚氏望著她嫣然一笑。

木牌上糊了張大白紙，紙上有字。姑娘奶奶們都伸頭去瞧，還有喃喃念出來的。姚氏指著那紙道：“咱們家眼下有個大難題，便是入不敷出得相當厲害。上個月進賬總數是三百——”

徐太太立時重重拍案，厲聲喝到：“閉嘴！”

姚氏一愣：“太太？”

徐太太手臂發顫指著她：“我以為你是個明白人，你竟糊塗至此？府裏的賬目也能說與人聽的？”

姚氏扭頭張望了妯娌小姑子兩眼道：“這不都是自家人麽？”徐太太又拍案，比方才還重些。姚氏又說，“若不與大夥兒說清楚，如何商議？”

徐太太喝道：“本是讓你管家，商議什麽？”