姚氏道：“入不敷出如此厲害，自然要蠲去許多名目，否則難以平賬。若不與大夥兒商議，蠲哪些不蠲哪些？太太你不知道，咱們府裏眼下這般花錢法，絕非蠲除三五項不痛不癢之處能收支持平的，非得蠲了許多去才行。”

徐太太再拍案，比前兩次更重了：“管家媳婦是做什麽使的？不就是讓你理順這些事？”

姚氏急了：“我再怎麽理，進賬少出賬多也順不了啊！難道天上會掉銀子下來麽？”

徐太太狠狠丟出手中拐杖，“砰”的砸在姚氏腳邊。姚氏嚇了一跳，抬目望她婆母已好懸氣背過氣去，一時竟不知如何是好，茫然朝二奶奶以目求助。二奶奶把頭一縮，唯恐有人瞧見自己。

徐家有四位姑娘，已出閣了兩位嫡小姐，餘下兩位都是庶出。那三姑娘今年已有十四歲了，上前道：“太太，事既至此，瞞已瞞不住了。三嫂子所言也不無道理。既是府中艱難，不如全家上下齊心協力過此難關。”

徐太太身邊兩個丫鬟正幫她揉胸口。半晌，嘆道：“你們哪裏知道……早些年你祖父還在朝任吏部侍郎，家境殷實。他說，你老子乃是讀書人，不擅經營，故此分家時分的多半是田莊給咱們，收租子度日。自打前兩年從外洋回來了那個什麽女丞相，不顧民怨沸騰、一意孤行，改了田稅之策。非但咱們府上的莊子悉數要收稅，空閒不種的還要罰。又逃走了許多奴才。咱們縱然減租子也尋不著那麽多佃戶。誰知……朝廷半點情麵不給，當真罰了稅。沒奈何，隻得賣了許多田地。”乃垂下淚來，“徐家怎麽就落到如此光景。”她一哭，滿屋子媳婦、庶女、孫女、丫鬟婆子都跟著哭。

徐三姑娘少不得陪著落了會子淚，乃道：“家業如此艱難，皆是太太一人扛著，苦了太太了。”姚氏也立在木牌旁假裝拿帕子拭淚，心中暗想：這幾年管賬的皆是大嫂子，與太太什麽相乾……

徐太太嘆道：“你們都是孩子，天真爛漫，這些事哪裏好讓你們知道。”

徐三姑娘道：“太太心疼我們，乃我們的福分。隻是……太太何苦來自己受著，巴巴兒招人抱怨。如今大家都知道了，不若商議商議。坐吃山空不是個法子，委實當開源節流才是。”

徐太太點頭道：“很是。”乃盯著姚氏瞧，“你隻知道蠲出花銷，殊不知能蠲的都蠲了，餘下這些如何蠲得了？唯有開源。”

姚氏忙道：“明年就是春闈。三爺文章寫的最好，定能高中。到時候府上便多了一份俸祿了。”

徐太太哼道：“依著我兒之學，進士及第不在話下。隻是你當中了便沒事了？每科那麽些進士，沒官做的多了去了。不拿些銀錢去買通關節，哪裏就輪得到他。”

姚氏趕忙閉了嘴，垂手兼垂頭。徐太太隻看著她，她眼觀地鼻觀地口觀地。倒是徐三姑娘輕聲道：“三嫂子，聽說你在慈善會上認得了什麽極有本事的女東家？”

姚氏想了想：“說的是秦東家吧。我與她隻說些梵文之事。咱們家乃是詩書翰林之家，又不事商賈的，我自然也不與她談論別的。”

徐太太長嘆道：“話雖如此……眼下這個境界也沒法子了。什麽商賈不商賈的，朝廷不是已除去商籍了？商賈亦良民。”

姚氏微微皺眉，道：“隻怕……我們三爺不會答應。”徐太太好懸讓她噎死！她又接著說，“若是老爺答應，三爺也沒法子。太太不如勸勸老爺？”

徐太太惱了，拿起案頭的茶盞子往姚氏腳下砸。姚氏又嚇了一跳：“太太！”

徐太太指著她喝到：“滾！”姚氏扭頭看了看木牌。徐太太又喝，“滾！”姚氏匆匆行了個禮，連架子帶木牌統統不要，拔腿便走。才剛跨出門檻，便聽後頭徐太太喊道，“都給我滾！”

姚氏打了個激靈，低聲喊道：“快跑！”領著兩個丫鬟一溜煙跑了。等後頭那些姑娘奶奶們出來，隻望見她們主仆三人的背影入貍貓般閃過轉彎口。

屋內已沒了旁人，徐太太又狠狠砸了茶壺。半晌才罵道：“又臭又硬！還不如老大家的懂事！”

姚氏回到自家，蒙著被子笑了足有一盞茶的功夫。兩個丫鬟都已明白了怎麽回事，一個扶著床棱一個扶著椅子，雙雙笑得肚子疼。三個人好容易止了笑，命乳母抱小爺過來大家瞧著他玩兒，瞧著瞧著又笑起來。

過了會子，有個丫鬟哼道：“又要奶奶幫她們撈銀子、又想奶奶背著個商賈的名頭，打的好算盤！”

姚氏悠悠的道：“不止。她們還盼著我自己悄悄將此事攬過去，誰也不告訴。門路是我的、力氣是我出、黑鍋是我背，她們隻管享受好處。我像打落門牙肚裏吞的人麽？”丫鬟們又笑。姚氏出了口長氣，“今兒那木牌，凡是認得字的都看明白了。這管賬不會再給我了。”

另一個丫鬟道：“奶奶，這一回大約是躲過去了……隻怕太太不死心，還有下一回。”

姚氏虛握著兒子軟乎乎的爪子道：“多少回也不怕。我隻往三爺頭上推便是。三爺不答應，我絕不敢做。”

那個道：“三爺若答應了呢？”

姚氏哼道：“你們三爺未必知道我，我卻明明白白知道他。他是個君子樂貧的性子。若會答應，除非日頭打西邊出來！”

話音剛落，有個婆子進來回到：“奶奶，太太打發了兩位媽媽來取賬冊子，說是給二奶奶送去。”

隻見兩個管事婆子臉兒繃得跟廟裏的金剛菩薩似的走了進來。姚氏歡喜道：“都在那兒呢！拿走拿走！都拿走！”

丫鬟笑道：“阿彌陀佛這些東西可算拿走了！咱們奶奶今晚能睡個安生覺了。”

管事婆子瞧了她半日，實在不知說什麽好，便黑著臉命後頭跟的媳婦子抱走賬冊子。

有個丫鬟調皮，悄悄跟在後頭瞧熱鬨。過了會子，她蹦跳著跑回來笑道：“奶奶！二奶奶病了！”

另一個丫鬟忙說：“奶奶，咱們可要也裝病？”

“不用。”姚氏擺手道，“指定落到三姑娘手裏去了。”乃舒舒服服的伸了伸腰，“小孩子家不懂事。人家都縮著、唯有她往前伸，自討苦吃。”