話說姚氏院中飯食莫名被克扣, 姚氏便命人出去酒樓買了晚飯回來。才剛吃完，一個丫鬟氣哼哼的進來回到：“奶奶，那個二等丫鬟屋裏吃的都是上好的飯菜。”

姚氏淡然道：“三爺的乳母範媽媽如今不是正照看她麽？總不能連那位一起坑。”

正說著, 外頭有人沒好氣喊“三姑娘來了”。隻見簾子一挑，徐三姑娘娉娉婷婷走了進來，身後跟著六七個丫鬟婆子。姚氏坐著沒動。徐三姑娘上前行禮：“小妹來給三嫂子賠罪。”

姚氏一眼瞧見後頭捆著兩個媳婦子。一個穿著茶色綢衫、頭上插了兩支珠花, 一個穿著豆綠色粗布衣裳。乃嘴角噙笑道：“想必是這位嫂子——”她指那穿綢衫的，“誤會了主子的意思，背著三妹妹向這位嫂子——”又指那穿粗布衣裳的, “說了些不該說的話，方有今日之案, 我猜的可對？”

徐三姑娘身子微顫，肅然道：“正是。賴二明家的平素便刁滑長舌, 最愛挑撥事端……”

姚氏擺手：“這些不與我相乾。我隻問妹妹一句話。從今往後，廚房管不管我們院子的飯。若管, 莫要再鬨這等笑話；若家道艱難, 妹妹隻管開口不必客氣。我莊子上種了經濟作物，進項足夠我養這一個院子。”

徐三姑娘眼神登時亮了：“經濟作物是什麽？”

姚氏心中一動, 口裏依然解釋道：“經濟作物便是用於工業而非農業的作物。比如麥子粟米、各色蔬菜，都是農業作物。我莊子裏種的甜菜、別處種的棉花、南邊種的橡膠, 皆為經濟作物。甜菜收割後並不送去菜場賣，而是送去製糖的廠子做糖；棉花橡膠也都不是吃的，乃用來做布匹和馬車輪胎。”

徐三姑娘若有所思：“三嫂的莊子不種麥子、種這些，故此收益好。”

“隻是這些的種法與尋常五穀不同, 須得去農科院請先生來教導。請先生的錢並不貴。”姚氏微笑道，“農科院今年年初剛剛成立，裏頭不少人是從欽天監調過去的。”

徐三姑娘恍然：“原來如此。想必嫂子嫁妝莊子上的人會種甜菜？可否請他們也教導我們府上的農夫？”

姚氏搖頭道：“會種的未必會教，這等事還得請先生。不然，萬一我那些農夫們沒教好，一年的辛苦便白費了。”

徐三姑娘微慍：“嫂子也是徐府的人。隻煩勞你莊子上農夫教導府裏的農夫，何必推三阻四。”

姚氏淡然瞧著她，不言語。徐三姑娘挺胸而立與她對視。良久，姚氏嘴角勾了勾：“我方才已說得明白，會種的不見得會教。找兩個老農帶徒弟沒什麽難的。然事先須得白紙黑字立下字據，倘若他沒教好、至損了府裏的收成，絕不與我和我莊子上的老農相乾。學種地、尤其是學種經濟作物，不是那麽容易的。莫想著貪小便宜，不請正經的先生來教導。經濟作物成本比莊稼高得多，但凡出個岔子便血本無歸。”她頓了頓，搖頭道，“小小年紀什麽都沒經過過，隻在家裏坐著，上有長輩下有奴才，以為天下事都如……”

話還沒說完，搖籃裏頭的孩子醒了。姚氏登時撇下她們一乾人，抱兒子起來哄了半日。乳母在旁道：“小爺可尿了沒？”

姚氏摸了一把：“沒呢。”乃抬頭看徐三姑娘一眼，接著說，“以為天下事都如繡花打結子般容易，縱然做砸了也不過損壞一塊帕子幾根線，帕子大不了做抹布使。我莊子裏頭種甜菜也不是沒出過錯。質量不達標，人家糖廠一棵都不收。又不能賣做別用，成堆的甜菜白白爛掉，好不可惜。”

徐三姑娘一時接不上話，倒是她身後閃出一個婆子來，笑道：“三姑娘年輕不知事，三奶奶勿怪。”

姚氏冷笑道：“原來是崔媽媽。”崔媽媽乃是這府上管事娘子的頭兒，太太陪房。難怪徐三姑娘敢克扣自家飯食，原來是太太的人挑唆的。隻不知那老婆子又打什麽主意。“我隻把話說明白，要如何決斷還得看三妹妹自己。”

崔媽媽嘆道：“三姑娘終歸嫩了些。三奶奶方才也說了，她少不更事。忽然要處置這上上下下的，難免出些紕漏。”

姚氏微笑道：“想必太太已派了崔媽媽輔佐教導三妹妹，今後當無憂矣。”

崔媽媽道：“我一個下人，哪裏敢教導主子。還請三奶奶多多幫著三姑娘。”

姚氏掂了掂懷內的兒子道：“我上回就說過，根本不懂管家理事，並不敢擔當此任。既是府裏沒有旁人合適，去外頭請個教習娘子來教導三妹妹也好。”

崔媽媽麵色一僵：“如今連太太都吃不上茶了，哪裏來的銀錢請教習娘子。三奶奶真真是不當家不知柴米貴。”

“說的也是。”姚氏眨眨眼，“三妹妹聰明，想必很快能自學成材。”孩子咿咿呀呀的喊了起來，姚氏自然又是撇下旁人專心哄兒子。孩子雖小，極有表現欲。他轉著小腦袋喊一聲“啊”，姚氏也跟著喊一聲“啊”。他喊兩聲，姚氏也喊兩聲。孩子高興了，一聲接一聲喊，姚氏也一聲跟一聲喊。

崔媽媽自打跟著太太到了這府裏已近三十年了，何嘗受過這般冷遇？咬了半日的牙，臉上紅一陣白一陣。偏姚氏屋裏沒一個出麵打圓場，隻當她們這群人沒來似的，都笑嘻嘻伸頭去瞧小哥兒。良久，小哥兒全無停嘴之意，姚氏自然也全無理會旁人之意。崔媽媽強笑道：“既是奶奶不得閒，奴才就不打擾了。”

姚氏匆匆扭頭望了她們一眼：“各位好走，我失禮……”話還沒說完，孩子見母親方才還陪著自己應和呢，忽然不玩兒了，“啊啊”喊了好幾聲，小胳膊也揮動起來。姚氏連那句話都沒說完，趕忙哄他去了。

崔媽媽等了半日，見姚氏當真不欲同自己把客氣話說完，上前行了個禮：“奴才告退。”姚氏沒嘴同她說話，隻伸出一隻手來向後頭擺了擺。徐三姑娘也行禮告辭，領著幾個丫鬟婆子、推著那兩個被捆的女人走了。

一時崔媽媽回到太太屋裏，將方才之經過從頭細說。徐太太聽罷思忖良久，道：“依你看，她是誠心晾著你麽。”

崔媽媽苦笑道：“太太，早些年咱們都低看了三奶奶，她竟是個靈透的。她瞧見我那眼神，顯見猜出來了。”

徐太太慢慢的道：“猜出來便猜出來吧。我不過是想讓她知道，手裏有權和手裏無權不是一回事。”