天雞唱曉, 曙日初升。鳥雀撲騰而起，斜光穿過朱戶灑上堂內青石磚，有一須發皆白老者席地而坐。此處乃清河縣崔氏宗祠, 老者便是崔氏現任族長崔老太爺。昨日剛得了信兒，盧大人已查到了要緊的證據呈送給齊王，崔氏在劫難逃。老頭獨自在祠堂站了一宿, 天將明時撐不住坐下來。

過了會子，忽有看守祠堂的老仆跑了進來，回道：“老太爺, 有客人來訪。”

崔老太爺一愣：“來訪？”

“是。”老仆道，“那位大爺說, 他們早起看了日出，打聽到太爺在這兒, 便來了。”乃遞上一張帖子。

隻見貼子上寫了七個字：南洋馬來國周冀。“周冀”這個名字崔老太爺早已知道，不覺皺眉：此人究竟是哪國的。思忖片刻, 命請他進來。顯見也沒空換衣裳了, 老太爺撣了撣衣袖，邁步祠堂正殿, 又一時恍惚立在門口怔住了。

忽聽有人喊“老太爺”，隻見老仆已領了幾個年輕人走到跟前。為首的三十來歲, 大約便是那個周冀。卻見此人含笑作了個揖：“崔老太爺好。”

他壞了自家的事，崔老太爺本該當他仇人。偏他笑容可掬甚有福相。俗話說伸手不打笑臉人，老頭兒愣是怒不起來。半晌，也拱了拱手：“你就是周冀先生？”

“正是。”賈琮道, “有點事想跟老太爺商議。”

一個少年從賈琮身後轉出來，崔老太爺認得，正是衍聖公嫡子孔允憲。崔老太爺大驚，深深看了賈琮一眼；賈琮依然笑若招財貓。孔允憲先作揖：“見過老太爺。”

崔老太爺還禮：“小孔先生。”

孔允憲道：“小子年幼，萬萬擔不起老人家稱先生。”

崔老太爺道：“此乃王爺之命。”

賈琮在旁道：“王爺有理聽他的，無理何必也聽他的？”

崔老太爺聽說過此人脾性，擺擺手作罷。遂引著他們到隔壁廂房坐下。**寒暄幾句後，賈琮向崔老太爺拱手道：“今日冒昧前來拜訪，隻為一件事想不通。清河崔氏這般千年世族，為何會擇了老三？”

崔老太爺怔了片刻，苦笑道：“齊王從京城過來時，世子已成親。我們家女兒還不屑搶別人的丈夫。再說，齊王這些兒子一般兒都不成器，擇哪個都一樣。”

賈琮思忖道：“看來你們家手氣不好。崔氏的女兒必是好的，他舅舅歐陽途將軍也是好的。兩方合力都引導不好他安分守己。”

崔老太爺道：“也怨不得他。老夫那兄長亦有野心。”

賈琮一愣：“三王妃不是您老的孫女麽？怎麽我聽說是嫡支的？”

“委實是嫡支。”崔老太爺道：“族中早有祖訓，族長家中不得為皇親。老夫之長兄為著能嫁孫女做王妃，讓出了族長之位。”

賈琮咧嘴道：“千年世族的族長不當、去當個小諸侯國的不繼位小王子的老丈人，您老這大哥實在不怎麽會做生意。”

崔老太爺抬目看著他：“周先生果然口沒遮攔。”

賈琮聳肩道：“看來，官帽子的誘惑幾乎沒有人抗得住。”

崔老太爺嘆道：“他與盧家那老頭比了一輩子。那位早早輔佐了世子；他若想贏，唯有另佐一位殿下爭位。”

“原來如此。”賈琮摸摸下巴，“執念真可怕。可你們家本事這麽大，他自己本事肯定也大，為何不做點子正經事跟世子鬥呢？弄錢也可以做尋常生意啊，黑生意名聲又不好又危險，齊王那麽愛麵子的一個人。”

崔老太爺冷笑道：“何嘗有正經事、正經生意可做。於國有利的折子壓根送不到王爺案頭，賺錢的生意大都在王爺自己手裏。何況眾人都得便宜的事兒，就沒人會說給王爺知道。縱然知道了也無礙。王爺耳朵軟，我們已買通了數個枕頭風袋子。”

賈琮點頭：“正道走不通隻能走歪路。我想起一句話來。但凡登上王座上之人是一頭豬，他身邊那些不是豬之人皆會迅速消失。”

孔允憲撲哧笑出聲來；崔老太爺起先忍著笑，後來也撐不住了。老頭乃道：“周先生直說了吧，所來何事。”

賈琮先拱拱手：“多謝老人家告知齊國現狀，果然沒什麽用了。”他正色道，“令兄這趟肯定完蛋，會不會連累您老還不好說，我覺得八成會。崔氏一族輸得慘烈。然而我知道你們族中人才很多，故此我想跟您老打個商量。”他招了柳莊過來，“這位柳公子的親姐姐便是西洋英吉利國皇後柳娘娘。我本人是南洋馬來國國主。”

崔老太爺驚得站了起來作揖：“老朽失禮。”忙請柳莊坐。

“這位沈小姐也是皇親。”賈琮笑道，“這年頭皇親國戚滿天飛，已不大值錢了。”

互相認識一番之後，柳莊道：“老人家，外洋各國極缺人才。家姐那兒有滿朝的外國文武要對付，教會勢力也極大，辛苦的很。不過她已經收服了大部分武將，隻缺文臣。自古奪嫡之爭輸即是死。如若令兄等肯去西洋相助家姐，不論是入朝為官或是當幕僚，文武攜手，便能將彼國一舉奪下。”

“嘶……”崔老太爺吸了口冷氣。

柳莊接著說：“有年邁、年幼的，不便長途坐船，亦可去江西、嶺南、台灣等地居住。”

“還有東瀛燕屬。”賈琮道，“新的蒸汽船往來英吉利國和台灣府隻要兩三個月便可以到。近年移民愈多，船上的醫療保障做得愈發好了，路途中幾乎不會有什麽水土不服的問題。”

沈之默道：“要不要先去大佳臘做英語培訓？”

賈琮笑道：“學語言最便宜的便是去當地。不過在大佳臘習慣一些套路也是個法子。”

柳莊含笑道：“周國主可莫要將家姐的人截胡下來。”

“那可不保證。”賈琮道，“我那裏不也缺人的厲害？”又看崔老太爺，“您看如何？”

崔老太爺尚未緩過神來，麵色複雜不知是喜是憂，半晌才說：“隻怕王爺不肯放人。”

柳莊道：“我去見齊王，跟他買便是。齊王乃守舊之人，並不清楚外洋是個什麽模樣。隻當發配邊關了。”他笑道，“家姐哪兒並不是邊關。”

賈琮道：“英吉利是近年來西洋諸國中經濟實力最好的一國了。眾多古跡保存完好，很可以讓文人墨客抒懷個幾年。”