沒錯。金加姆點點頭。

「雖然最近已經很少有各個種族聚在一間工房工作的機會，不過這裏可是帝國第一間不分種族，集合了矮人、精靈、妖精、獸人和人類高手一起工作的工房。」

很了不起吧！金加姆仿佛如此說著，得意地笑了。

一成不禁再次對這裏刮目相看。這間工房本身簡直就是種族平等主義的具體象征，而自己竟有幸身在此地。

「言歸正傳。」

一成環視著工房內部，正感動不已的時候，金加姆終於說出帶他來這個地方的原因。

「剛才也說過了，有個東西要交給你。」

金加姆說著，帶領一成繼續走向更深處的房間。

房間的中央擺放著一張巨大的桌子，周圍排滿座椅。角落則放著保管書本和道具用的棚架，甚至還有過夜用的床鋪。

金加姆從最近的架子小心地取下一件用布包裹的物品，放在桌子上。鏗地ー聲，那東西發出金屬撞擊的輕響。

「順便ー提，其實老夫也是這工房的一員——不，說得不客氣一點，這工房正是老夫管理的。所以大夥兒才會叫老夫『頭領』……」

他靦腆地笑了笑。原來金加姆的「頭領」外號指的不僅是矮人族的族長，還包括「初始之エ房」負責人的意思。

「聽說比起使用武器，你好像更擅長徒手戰鬥的樣子，所以老夫就集結了工房的力量打造了這個。」

金加姆說著剝開包布。然後露出布料底下的是——一對手甲。

那是一對外形十分簡樸的黑色手甲。手甲上沒有半點裝飾，相反地卻發出類似黑曜石打磨後特有的滑潤光澤。

「……太漂亮了。」

用美麗之類的詞匯來形容武器，一成不是那種不懂風趣的人。他一眼就看上了這副手甲。那仿佛黑曜石般的色澤，深邃地令人聯想到夜晚的大海。更重要的是上頭還感覺得到強大的魔力，有如海洋般深邃、廣大、沉穩，又時而狂暴不已。

「老夫知道你雖然是勇者，卻被聖女給背叛。」

一聽見金加姆的話，沉醉於手甲的一成忽然驚醒，表情瞬間凍結。

一成困惑了。為什麽不責備他？為什麽一句譴責的話都不對金加姆說？

「我可是你們的敵人喔？」

「老夫當然知道。」

「我可是跟你們帝國戰鬥，傷害、打倒了許多你們的同胞。你不恨我嗎？」

一成提高音量。

「我對莉歐妮……我可是為了打倒你們的魔王才來的！」

——恨我啊、怨我啊！快恨我啊！

一成嘶吼。然而金加姆隻是靜靜地回答。

「不過你其實不打算殺死魔王小妞不是嗎？不但如此，我聽說你還從聖女的魔術下保護了那小妞。所以老夫很感謝你。」

「那隻是結果論！」

「而且你不是希望異種族跟人類締結友好嗎？」

「不對、不對！我說的才不是那個！你……不、你們為什麽那麽輕易接受我？我什麽要對我這麽好？」

受到這麽親切的對待，反而令人痛苦。

「為什麽不說話啊……難道是因為同情我遭到背叛嗎？是這樣吧？如果不是的話根本不可能送我武器吧！這次換成你們要背叛我嗎？」

好痛苦。明明是敵人的，明明一直像道具一樣戰鬥至今。

「呼……你想說的就隻有這些嗎？」

聽完一成的呐喊，金加姆歎了口氣，接著忽地握緊拳頭。

「給我咬緊牙關啦！」

他用儘全身的力氣揍向一成的臉頰。

於是一成被遠遠揍飛，直到撞上後頭的牆壁才停下。一瞬間，他幾乎失去意識。

「原來你一直在想這些事情嗎……算了，老夫也不是不能體會你的心情。但是你給我聽好了，小子！我等帝國之民已經接受了『前勇者』的你。我們的確同情你、憐憫你，也恨過你、怨過你。而且，我們並沒有原諒你。」

——沒有原諒你。

明明心中一直期待這句回答，然而倒在地上的一成的身體卻震了一

下。

「確實，你曾是我們的敵人。所以我們應該憎恨、怨恨身為敵人的你？大錯特錯，小子。人類也許會這麽做，但這裏是帝國，每個人的心中都想切斷這負麵的連鎖。」

「……切斷負麵的連鎖？」

一成蹲在地上，小聲反芻金加姆的話語。

「沒錯。憎恨、怨懟、複仇，然後不斷重複以牙還牙的事情。你不覺得這很愚蠢嗎？」

「但是這樣的話，不就隻能被人欺負、無法還手了嗎？」

「老夫並不是那麽極端的意思。如果對方表露敵意就與之一戰；既然要戰就絕不留情。可是現在的你呢？你根本無意戰鬥不是嗎？」

「如果你還抱著打倒我等異種族的戰意，我們當然不會接受你，也會對此采取相應的行動。可是你並沒有那個意思對吧？難道你一開始就真心想要與我等異種族戰鬥嗎？」

「誰喜歡戰鬥啊！要不殺死別人，要不被人殺死，這種事無論誰都會討厭吧！什麽人類、異種族啊？乾嘛為了那種無聊的小事打來打去啊，你們都是笨蛋嗎！」

的確，你說的對——金加姆苦笑一聲，點頭讚同。

「話說回來，這個世界的人類腦子都有問題！說什麽勇者啊、聖女的，結果不都在互相殘殺嗎！初代魔王也是，就跟我一樣是個被人耍著玩的傻子！後代的莉歐妮也是個蠹蛋、蠢到極點的蠢蛋；乾嘛多管閒事幫我、對我那麽好，直接殺了我不是一了百了嗎！這樣我也不用為了曾經傷害你們而感到愧疚了！」

——好想在無知之中死去就好了。

這便是椎名一成真正的心聲。

「那就是你真正的想法嗎？說出口後應該快活多了吧！」

不知不覺間被眼淚浸濕了臉頰的一成抬起頭，隻見金加姆露出溫暖的微笑，將黑色的手甲遞給他。

「如果告訴你，我們已經打從心裏原諒你，你肯定不會接受吧。因為你是絕對不會原諒你自己的。」

「所以，我們打造了這副手甲。為了讓你能原諒自己，為了讓你按自己意思，守護自己想要守護的東西。」

金加姆用溫柔的聲音仿佛開導一成般地說著。

「收下它一成，這是屬於你的。即使收下它，你也完全不必為了帝國而戰，自由地選擇你的路吧。」

一成猶豫地把手伸向手甲，然後毅然握住它。

「有什麽好沮喪的，就算不斷受傷、失敗，隻要重新站起來就行了，因為我們都還活著啊。隻要能夠一步一步地慢慢前進，有一天回過頭的時候，肯定不會因此後悔。」

金加姆的臉上浮現一抹宛如地球之父般的笑容。一成看見那笑容，忍不住淚流滿麵地對他道謝。

在「前任魔王」的時代，金加姆也曾參與過戰爭，並在那場戰爭中失去了自己的兒子。

為什麽人類那麽喜歡流血呢？或許是因為壽命的差異所造成的吧，金加姆這麽思索。

人類隻要活過八十年便算是長壽，異種族卻擁有人類三倍以上的壽命，妖精族更近乎長生不死。或許正是因為如此——正是因為生命太過短暫，才無法將這份悲傷傳達給下一代吧。

人類和異種族的紛爭絕非好事。尤其近年魔物的數量亦逐漸增加，已經發展成了第三勢力。

必須斬斷這仇恨的惡性循環，攜手麵對這新的威脅——有個人如此呼籲。

那人便是「現任魔王」莉歐妮·修梅爾。

而那位莉歐妮所選擇的男人——則是這名「遭到背叛的勇者」。

魔王選擇了這個跟初代魔王一樣被人背叛的勇者陪伴自己，他想知道這究竟代表了什麽意義。

也許是自己內心的希望吧，當金加姆將可以與黑狼溝通的「黑狼鈴串」交給一成時，那與其年齡相仿、卻混雜著一絲悲傷的笑容，竟與自己兒子的笑容重疊在一起。

最親愛的兒子年紀輕輕便英年早逝，金加姆曾深深地憎恨、詛咒奪走這一切的人類。然而回想起愛子生前留下的遺言——「希望有朝一日，世上再也沒有戰爭」——之後，他選擇原諒人類。

所以，他期待著。

「魔王」莉歐妮·修梅爾，以及「前勇者」椎名一成，兩人究竟會選擇什麽樣的道路。

此時此刻，史特拉斯不滿到了極點。

不滿的理由，是因為自己無法和椎名一成見麵。

雖然被榭娜琉絲等人包圍的時候當真嚇了一跳，但史特拉斯一直很擔心她們的下落，所以看到她們穿著傳統精靈服裝出現時，心裏總算鬆了口氣。

聽說因為聯盟諸國把打敗魔王的事詔告天下，使得一部份的人類開始結黨在帝國周圍展開狩獵魔族的行動。

自己被當成他們的一份子也是不滿的理由之一，不過那些都隻是芝麻綠豆的小事。

在那之後，榭娜琉絲告訴了他們一成仍活著的消息，史特拉斯、奇雅和卡緹雅紛紛喜極而泣。然而，知道魔王親下禁令不讓他們立刻和一成重逢後，他不禁一肚子火。

忍了好幾天，他的耐性終於到達極限。

「說什麽忍耐到大哥自己振作起來啊！既然大哥無法振作的話，就由我們來幫助他！以前總是大哥在幫助我們，這次就換我們來……我說得對不對？」

史特拉斯任憑火紅的頭發淩亂披散，高聲尋求其他人的讚同。

「我們當然知道你的意思。可是……」

「嗯，不過……」

然而跟史特拉斯不一樣，卡緹雅和奇雅兩人支支吾吾地猶豫著。

「什、什麽嘛，你們乾嘛那種反應啦？」

原以為其他人一定也跟自己有著同樣的想法，沒想到卻得到這種躊躇的回應，史特拉斯因而亂了陣腳，聲音也變得不安起來。

「我、我說錯了嗎？如果大哥沒辦法繼續前進，就由我來給他力量。這麽想難道錯了嗎？」

「不，你沒有錯。」

回答的是榭娜琉絲。

「我們也很想見他。若非魔王禁止，我早就已經飛奔過去了。畢竟我可是那個笨蛋徒弟的師父，支持弟子正是師父的責任。可是作為精靈族族長的女兒，我不能這麽輕率地行動。」

那種事我當然知道——史特拉斯正想這麽說，榭娜琉絲卻仿佛繼續追擊般地說下去。

「而且，也不知道一成想不想見到我們。」

這句話深深刺入史特拉斯的心。

「你這是什麽意思？告訴我！什麽意思啊？」

史特拉斯一瞬間失控地想衝上前揪住榭娜琉絲，卡緹雅及時從後麵扣住了他。

「住手，史特拉斯！」

「放開我！」

但卡緹雅可沒有笨到會因為這樣就放開。

現在放手的話，他一定會被自己的感情給控製吧。卡緹雅無法認同那樣的行為。但她卻能痛切地體會他的心情。

「不會的！才不可能那樣！大哥不想見我們？不對吧，我們是抱著這種程度就猶豫不已的覺悟來到帝國的嗎？你們根本不是為了大哥著想，隻是害怕自己受傷才這樣說的！」

史特拉斯的言語一針見血地刺痛了榭娜琉絲、卡緹雅和奇雅的心，但她們還是忍下了那股痛楚。

「大哥遇到了那種事，我們卻無法為他做任何事。就算大哥因此不想見我們、憎恨我們，那也是我們自己的錯！所以……正是因為這樣，我們才要見大哥一麵，為自己無法成為他的力量道歉。就算憎恨我們也無所謂，埋怨我們也無所謂，但我們絕對沒有背叛他；你們難道不想這麽當麵告訴他嗎！難道不想讓他相信我們跟那個女人不一樣嗎？」

史特拉斯明白，自己的這份情感一樣是自我中心的表現。自己一定也不是為了一成著想才這麽說的。但即使如此，他還是想見他一麵。

「我不是不能體會你的心情，但我還是不能讓你見他。」

一個不屬於榭娜琉絲等人的聲音，回答了史特拉斯的呐喊。

「是誰！」

雖然聲音是從史特拉斯的正前方發出的，那裏卻沒有半個人影。但下一瞬間，一道魔法陣忽然打開，從中出現兩名女性。

「如果是你們的話，的確能夠幫一成振作起來，說不定還能成為一成繼續前進的動力。可是我希望一成能不依賴你們，靠自己的力量振作。」

從魔法陣中出現的是個肌膚白皙若雪，並留著一頭與膚色相襯的美麗黑發的女性。而她的身旁還有另一名身穿女仆服、有著亞麻色頭發的女子。

當然，無論史特拉斯、奇雅或卡緹雅，他們三人都不認識這位女性。

隻有榭娜琉絲一人例外。她一見到眼前的黑發女子，立刻驚訝地喃喃自語。

「魔王……莉歐妮·修梅雨。」

「為什麽你會在這裏？」她忍不住問道。

聽見榭娜琉絲的低喃，史特拉斯等人才赫然明白，眼前的黑發女子就是立於帝國繁體的魔王。

「我剛剛收到你們已經會合的消息，所以就特地來打聲招呼，順便想跟你們聊聊關於一成的事。」

魔王莉歐妮語氣平淡地說著，然後眼神與史特拉斯交會，對他點頭打了個招呼。

「我是第一次用這個模樣跟你見麵呢，史特拉斯·阿蒂爾。」

「你、你就是魔王？」

「是的，我就是魔王莉歐妮·修梅爾。沒想到我是女人嗎？」

莉歐妮說完淺淺一笑，想讓他稍微卸下心防，但反而對史特拉斯造成反效果。

「不對！魔王是男是女根本不重要，重要的是為什麽不讓我們跟大哥見麵！你到底有何企圖！」

「企圖？我什麽企圖都沒有。我隻不過想讓他現在好好休息。」

「別扯開話題，我問的才不是那件事；我是問你為什麽不讓我們跟大哥見麵！」

聽到史特拉斯的話，莉歐妮收起臉上的笑容，甚至失去了所有表情。這一瞬間的轉變，以及與此同時發出的敵意，讓史特拉斯、卡緹雅和奇雅等人同時吞了口口水。

「不讓你們見一成的理由？難道非得別人告訴你，你才能明白嗎？」

「……你說什麽！」

史特拉斯氣憤地大吼。然而魔王隻是冷冷地回應。

「他一直背著沉重的包袱。而現在的他就像一隻翅膀受傷的鳥；你們難道想讓那對受傷的翅膀背負更多的包袱嗎？」

魔王用冰冷的語氣淡淡地說道。

史特拉斯無法理解眼前的女性……無法理解魔王所說的話。不，是不願理解這番話中的含意。

「為什麽我們非得被你說成這樣啊！」

史特拉斯放縱自己的怒火大喊。但莉歐妮默然不語，隻是靜靜地望著史特拉斯。她的反應就像在否定自己對一成的思念，讓史特拉斯更加火大，激起了他的敵意。然而在展開行動前的瞬間，他的身體便因為驚愕和恐怖而動彈不得。

盤起亞麻色長發、身穿女仆服的女性——克拉麗莎不知何時已用手中的戰斧抵住史特拉斯的喉嚨。

「史特拉斯！」

奇雅因為眼前的光景而尖叫。

「退下，克拉麗莎。」莉歐妮出言製止。

於是克拉麗莎應了一聲，這才將戰斧從史特拉斯頸邊移開。

「你們也是，我不想和一成的夥伴做無謂的爭鬥。」

收到莉歐妮的命令，克拉麗莎雖然仍未解除警戒，仍聽令退到後頭。

莉歐妮歎了口氣，然後轉向史特拉斯。

「我一直在猶豫該用什麽方式告訴你，沒想到最後還是惹你生氣了，我為此向你謝罪。但我再說一次——我還不希望一成和你們見麵。」

「為什麽……到底為什麽啊？」

「看樣子你真的非常仰慕一成呢。不過正因為這樣，我不能讓你見他。你真的不懂嗎？讓一成在你們的幫助下重新站起來，這樣真的好嗎？」

麵對莉歐妮的提問，史特拉斯幾乎是用吼地回答。

「當然好啊！大哥是我最重要的人。那麽善良、溫柔、堅強的人正處於痛苦之中，就算無法成為他的助力，當然還是會想陪在他的身邊，不是嗎？」

史特拉斯換了口氣，繼續喊道。

「這個理由不行嗎？難道你想說因為我沒能從那個女人手中保護好大哥，所以連靠近他都不行嗎？」

「不，我並沒有那個意思。相反地，聽你這麽說，我反而放下了胸口的一塊大石。」

莉歐妮最擔心的，就是史特拉斯等人會不會也背叛了一成。不過聽到他真心地為一成著想，她明白自己的擔心隻是杞人憂天。

「我不願讓一成見你們的最大理由，是怕一成會太依賴你們。另一方麵，也怕你們過於依賴一成。」

「……什……！」

被她這麽說，史特拉斯等人的情緒變得更加激昂。但莉歐妮不以為意，逕自說下去。