皇帝要蒞臨,這是亟需籌備的大事。肖鐸回府後便命人置辦起來,禦用的東西要再三查驗，大到坐褥龍套，小到杯盞碟勺，一應都要照規矩安排妥當。

府裡的仆婢來來往往,他站在地心卻不由發怔。也不知皇帝此行是抱著什麼目的,為王時行事便不羈,現在成了九五至尊，某些無傷大雅的細節就更不在眼裡了。倘或就此臨幸……雖然早晚有這一天,可總覺時候不對。還沒有進宮，無論如何不能叫他沾身子。得不到時願意花心思惦記,一旦到手不過如此，還有什麼念想？

橫豎就是不能夠！他邁出屋子，在茜紗窗外的門廊裡踱步。半仰起頭，風從頸間流過，西邊的日影移過來，映在他足尖前的青磚上。他慢慢退一步，旋開去，沿著抄手遊廊轉到了院子那頭的女牆外。

惠風和暖，他站在木橋上遠遠眺望三進的那個庭院，青瓦翹角紅抱柱，本來無甚特彆，今天卻在寸寸斜陽裡發現了異於平日的美。他低下頭，佛珠在指尖一顆接一顆盤桓，蜜蠟的質地，相撞起來有脆而圓潤的聲響。駐足片刻下了橋堍，迎麵遇上跨院裡的那株梨花，雖落花不斷，但頂上開得越發茂盛，一束束花團簇擁著，連綿接上了天邊的流雲。

正靜靜地看，曹春盎一溜小跑從院門上進來，喜孜孜叫了聲乾爹，“高麗、暹羅等屬國賀新帝登基，從蕃地帶了好些奇珍異寶進京來，拿大紅鉚釘箱子裝著，板車足裝了幾十輛。這回不單有東西，還有七八個女人。高麗女人肉皮兒白，一掐一汪水似的，這會兒人都安置在四國驛站。那些使節進京還是老例兒，打聽您在哪兒，說是新建了宅子，要登門拜訪，兒子按您的示下都推辭了……隻是乾爹，以往都見的，這回怎麼倒要回避？”

肖鐸看了他一眼，“咱們在天下中樞當差，不光替主子辦事，揣度好主子心思更是明哲保身的良方。新主子不比老主子，萬事多留神，準沒錯處。那些進貢的使節，腰裡揣著數不清的好東西，他們就是個香餑餑，誰親近誰有好處。朝中文武百官，個個瞪著兩眼細瞧著，分得一樣半樣的沒話說，撈不著油水的，他們就敢在皇上跟前放冷箭。怕雖不怕，到底忌諱些的好。彆叫新主子看了饞嘴貓兒似的，見不得一點葷腥。”

曹春盎忙道是，“兒子明白乾爹的意思了，不過高麗人叫人送了上好的脂粉來，都拿白玉盒子裝著，這會兒在前院擱著。兒子瞧了，小朱龍、媚花奴、嫩吳香、萬金紅……都是市麵上幾兩銀子一小撮的。說高麗人為什麼肉皮兒好，就是洗參洗的。他們往粉裡加了人參和珍珠，拿到咱們大鄴來也是上等貨。往宮裡進貢的貨色倒反而沒那麼精細，隻說督主是講究人兒，不能含糊慢待了。”

肖鐸臉上木木的，這些外邦人覺得太監就該擦脂抹粉，所以每常進京，這類東西少不了。這片宅子的假山底下開鑿了一條小河，通外頭，是活水，庫裡堆不下的胭脂就倒進河裡，把臨水的石基都染紅了。他不明白，送水粉就罷了，送胭脂是什麼意思？男人往臉上塗胭脂，那些外邦人是看戲看迷了吧！

他背著手瞧天色，想了想道：“放著也是多餘，都送到太妃屋裡去罷！”

曹春盎奇道：“乾爹自己不留些麼？”

他擰著眉頭剜他一眼，“你何嘗看見我擦過粉？”

曹春盎訕訕的，心道也是，何郎傅粉都未必有他乾爹這麼好的皮色，那些東西對他來說無用，雕琢了反而掩蓋了他本來的姿容，畫蛇添足罷了。遂弓腰應個是，“那兒子這就叫人送過去。”

他嗯了聲，想起來有些話要交代音樓，也不多言，自己過跨院去了。

遊廊窄而長，彎彎曲曲多少回轉。經過步步錦槅心的檻窗往裡看，園子裡兩個下人提桶跟著，音樓正拿毛竹做的長柄水呈澆花。也不知怎麼那麼巧，明明離得很遠，一抬眼視線碰個正著，她抿嘴嫣然一笑，撂了手裡東西往院子中路的青石道上迎過來。

他快步進月洞門，兩邊站班兒的太監對他行禮他也置若罔聞，走近了衝她揖手，“西向的日頭，娘娘不怕曬著麼？”

她掖了掖臉，視線在他眉眼間流轉，和聲問：“廠臣進宮怎麼樣？皇上有沒有為難你？”

倒叫她猜了個大概，發難是一宗，晚間要來才是個難題。他轉身替她擋住了日光，故作輕鬆道：“為難倒也算不上，不過繳了臣披紅的權，臣總算可以輕省些日子了。”

他說不算壞事，她似乎不大相信，仍舊眯著眼打量他，“我倒覺得，情願放棄提督東廠的差事，也比罷免司禮監批紅的權來得好。”

他眼裡有笑意，背著手道：“娘娘此話怎講？”

“內閣的票擬不再經廠臣的手，你不害怕麼？”

還是變著方兒的說他壞事做絕吧！沒看出來，她也是個口風犀利的人，先前低估了她，隻當她傻乎乎什麼都不明白。他歎了口氣道：“是啊，娘娘說得沒錯，皇上當時收權，臣心裡是不大受用。不過塞翁失馬，焉知非福？臣原本是草芥子一樣的人，得先皇器重才有今天，不說主子封賞的東西，就連人都是主子的，自己心裡明白，還有什麼可不平的？”

她淡淡地笑，“廠臣這麼想是好事，該是你的，你就是虛攏著十指捧也一分不會少。我瞧廠臣一直以來辛苦，有個時機歇一歇，也不是壞事。”

“娘娘說得是。”他嗬了嗬腰道，“皇上做這個決定在臣意料之內，所以下令的時候並不覺得突然。早前臣和娘娘提起過南下的打算，剛才進宮向上奏請，連帶著替娘娘表了個願，萬歲爺也首肯了。”

音樓大喜過望，肖鐸的形象在她眼裡一下子又拔高許多。他是有把握的人，真如他說的那樣，隻要願意，沒有一樣乾不成的。彆人提起他的名號，都不那麼待見，她卻結結實實感激他，悄悄伸手牽了牽他的衣袖道：“好話我也不會說，廠臣對我的恩情，我怕是沒有能力來報答。”