“廠臣說話真逗趣……我對您喜惡平平,非要找出一樣來，那絕對是敬畏！”她打著哈哈垂死掙紮，他顯然對她的話不甚滿意,她折騰半天都是無用功，最後隻能放棄。靠著就靠著吧，黑燈瞎火的時候乾什麼都合時宜，兩眼一抹黑,朦朧裡看見也隻作看不見。橫豎他是個太監,慢慢習慣起來，就和彤雲沒什麼兩樣。

不過那力道倒是男人的力道，單用一隻手，也叫她生出四肢全上尚不能奈他何的感慨來。她一麵開解自己，一麵又心跳如雷,惙咕著少了一塊到底也還是男人的外貌，這麼高的個頭，這麼倜儻的作派……他的衣帶上還係著她掛上去的梨花，幽幽的一點香氣混合著瑞腦，飄飄搖搖鑽進她鼻孔裡，攪亂人的神魂。

“其實我不累。”她紅著臉說，“東廠番子無處不在，廠臣雖是一片好心，可落了彆人的眼，不知道會曲解得怎麼樣，傳出去隻怕不好。天色不早了，還是回去吧！”

她這麼在乎名聲，因為還要進宮，擔心皇上怪罪吧！他對情緒尚且能做到收放自如，加之猛然之間醍醐灌頂，便發覺沒有什麼可留戀的了。他撒開了手一笑，“天底下並不是誰都可以監視的，東廠有東廠的規矩，臣是提督，誰敢往外泄露一星半點，臣管叫他那雙眼睛保不住。再說娘娘想得有點多了，道兒走累了，要借臣的肩頭靠一靠，這事原本就光明磊落，有什麼可憂心的？倒是娘娘這樣忌憚，反而叫臣誠惶誠恐了。”

音樓有種秀才遇到兵的無力感，明明是他硬把她揪住的，怎麼現在都顛倒過來了？她張嘴想辯駁，無奈口才不及他，隻得忍氣吞聲，“是啊，是我走累了偏要靠在廠臣身上，廠臣這回又是忠君之事，皇上還得賞您。”

他換了副謙卑的語氣，“話雖如此，叫人說起來終歸不好，還是不要傳到皇上跟前為妙。臣知道娘娘不拿臣當男人，可如今太監找對食的事兒也頗多，蜚短流長，臣倒沒什麼，娘娘是女子，損了清譽，臣於心也不安。”

這下子音樓真的語塞了，話全被他說完了，他占人便宜還一副高潔的姿態，這世道真的變得讓她摸不著框框了。

她垂頭喪氣，“就依廠臣的意思，這事兒不叫皇上知道。其實當真是芝麻綠豆一樣的小事，有什麼可說的呢，您道是不是？”

他滿意地點頭，“不單這個，往後臣和娘娘私下裡的接觸對外都要守口如瓶，這都是為娘娘好。”

私下裡還能有什麼接觸？弄得有私情似的！音樓欲哭無淚，“您這樣欺負我，真的好嗎？”

他歪著頭看她，“臣不會欺負娘娘，臣隻會一心一意保護娘娘。”

這話是半真半假，至少在音樓聽來是這樣。因為她還有一點兒利用價值，所以他願意兜搭她。等哪天後宮出了真正意義上的寵妃，他找到更穩固的靠山，也許就像對待榮安皇後一樣，隨手把她丟棄了。

她知道靠不住，也不願意當真，可是心裡隱隱感到踏實。他說天暗，借口看不清路怕她摔著，伸手來牽她，她也沒有回避。其實他說得對，她還是有些喜歡他的。這人除了性格刁鑽說話刻薄，剩下的好像都是優點。

他緊緊攥著她，這回不是抬著托著，是結結實實握在掌心裡。先頭皇帝不是摸她手了嗎？摸了又怎麼樣，現在總可以蓋住了吧！他的拇指在她手背上輕撫，心裡也急切起來，想快些把衙門裡的事料理妥當，帶她下江南，給她撐腰，即使回到那個家，也讓她不再擔心受人壓迫。

批紅的差事說撂就撂下了，不過禦前有耳報神，伺候筆墨的人看在眼裡，轉頭他這兒也就知道了。番子探回來的消息盤根錯節，挑了幾樣過目，大抵是朝中官員的家底私事兒。他把文書倒扣下來問閆蓀琅，“薑守治的根底查得怎麼樣了？”

閆蓀琅道：“撒出去的人回了話，姓薑的不是書香門第出身，他祖上是富戶，家裡田地房產數不勝數，在閩浙一代很有些名氣。為富則不仁，這上頭有把子力氣可使。就算是個菩薩一樣的大善人，咱們用點小手段，坐實幾樣罪名全然不在話下。”

他眯眼唔了聲，“如此甚好，一個朝廷官員，家中田產數額驚人，誰能說得清這些產業的出處？越有錢，越是善財不舍。去查查他每年的收租，是三七還是二八，姓薑的說的不算，佃戶說了算。上年閩浙又旱又澇，朝廷免了半年賦稅，到底這項仁政攤到人頭上沒有？”他陰惻惻一笑，“我料著是沒有，你找幾個官員據本參奏，到了乾清宮，這樁案子還得落到東廠手上，到時候是揉圓還是搓扁，就看我的意思了。”

大鄴從神宗皇帝起就痛恨貪官汙吏，凡有為官舞弊者，皆以剝皮揎草處置。閆蓀琅想起去年仲夏的一件事兒，幾個小吏在自己家院子裡露天喝酒，酒過三巡腦子管不住舌頭，夾槍帶棍把這位督主一通數落。其他三個嚇得一身冷汗叫彆說了，另一個正在興頭上，自以為家裡的私話不會叫人聽見，唾沫橫飛表示自己不怕，“他還能剝了我的皮不成？”結果呢，門外湧進來一幫番役把人捆走了，下了東廠大獄，督主親自監刑，讓人把皮完整剝下來，放在石灰裡漬乾，填進稻草後縫合，給他家人送了回去。如今薑守治是要往貪贓上靠，一旦證據圓乎了，少不得是個灌人皮口袋的命。

東廠曆代的提督太監都不是善茬，但凡有半點憐憫的心，也不能坐在這個位置上。彆看督主麵上溫文爾雅，背後有個諢名叫“屠夫”，要不是厲害到極致，也鎮不住那十二檔頭和上萬番子。

閆蓀琅嗬腰道是，“一切聽督主示下。督主上回向萬歲請命下蘇杭，打算什麼時候啟程？”

他把伏虎硯的蓋兒蓋上，起身到盆架子上盥手，嘴裡曼聲應著：“有你打點，我也沒有後顧之憂。還有些瑣碎事兒，安排妥當了就走。”底下人送巾櫛上來，他接過去細細地擦手，一麵問，“榮安皇後和那些太妃們都消停麼？”

閆蓀琅向上看了眼，“大行皇帝後宮的妃嬪，除了殉葬和守陵的，餘下有三十七位。如今新帝登基，位分高的留在宮裡頤養天年，那些排不上名號的都送到彆苑去了。榮安皇後近來鳳體違和，前兒打發人傳話要見督主，叫我給擋回去了。眼下督主瞧得不得閒兒，是不是過宮裡探望一回？”

話是說到了，理不理會是他的自由。依照以往的慣例，那些過了氣的主兒沒有再搭理的必要，說不見也就是了。他天性這樣，應付是沒辦法，對誰都沒有十分的真情，說他涼薄，也不算冤枉了他。

原以為他撂句話叫太醫過去瞧瞧就仁至義儘了，沒想到他略頓了下，“要見我？說什麼事兒了麼？”

閆蓀琅道沒有，“單隻請督主移駕一敘。”

“想是無事不登三寶殿吧！”他仰脖兒長出一口氣，也沒說旁的，背著手緩步踱出了東緝事廠大門。

榮安皇後移宮奉養，早就已經不在坤寧宮了。他兜兜轉轉過禦花園，進了喈鳳宮，過琉璃影壁就看見她在大荷葉魚缸前站著喂魚。畢竟今時不同往日，再沒有赫赫揚揚的富貴裝扮了，狄髻上戴素銀首飾，臉上薄薄撲層粉，一眼看去人淡如菊。

她大約沒想到他今天會來，表情怔了怔，不過很快就平複下來，隔著天棚傳他進來，自己轉身進了殿門裡。

跟前的人照舊都回避，榮安皇後在地屏寶座上端坐著。窗口半開，早晨的陽光穿過縫隙，斜斜打在青磚上。他的粉底靴踩過那道光線，停在離她兩丈遠的地方。一樣的俊秀麵貌，一樣的風神朗朗，然而表情漠然，再不是一見她就眉眼含笑的模樣了。

短短一個月而已，物是人非。趙皇後目光顫了顫，指著底下杌子請他坐。