依舊是這日下午。

大觀園清堂茅舍內。

薛姨媽照例僅著小衣，一隻手撚著珊瑚手串，半邊雪白的膀子輕搖團扇，肉菩薩似的盤坐在炕上。

而斜下裡寶釵則是端莊齊整的坐在繡墩上，正捧著一封書信逐字細讀。

良久，她才放下了手裡的信，抬頭對薛姨媽道：「怪道他突然要離京南下, 卻原來是險些成了眾矢之的。」

說著，又抖了抖手裡信：「這信上已經指明了關鍵處，再有我從旁協助，哥哥這次必能討個彩頭！」

不管薛家最初的目的是什麼，這次焦順能及時察覺到凶險，也多虧了薛家通風報信。

何況他先前還許下了承諾。

故此百忙之中托母親徐氏送了一封信來, 信中大致剖析了這次皇商集體請命，可能會麵臨的幾種局麵, 並針對工部和工學的現狀，給出了幾個並相對溫和，又行之有效的建議。

隻要薛蟠照著去做，不敢說在一眾皇商中鶴立雞群，起碼也能讓人對其呆霸王的印象有所改觀。

「但願如此吧。」

薛姨媽微微嘆了口氣，地動山搖的擰轉身子，將晾在炕桌上的茶水遞給女兒：「我也不求什麼好彩頭，但凡你哥哥的親事能早些定下來，我就謝天謝地了。」

托大嫂【王子騰之妻】幫著給薛蟠物色親事，也已經兩三個月了，那邊也算是儘心儘力，可無奈薛蟠的名聲實在太差，門當戶對的人家一聽說是呆霸王, 無不大搖其頭——名聲惡些倒還無妨，可這個『呆』字卻著實勸退。

至於那些一心想要攀附的小門小戶，別說是薛姨媽不樂意了，連寶釵這一關都過不去。

這也正是寶釵迫切想讓哥哥出彩露臉的原因所在。

聽母親言語間並無多少自信, 寶釵正要寬慰幾句, 忽又聽薛姨媽關切道：「你說什麼眾矢之的的, 莫不是順哥兒遇見了什麼凶險？咱們家可有能幫得上忙的地方？」

因徐氏的緣故，薛姨媽一直都將焦順當成是親近的子侄輩，後來兩家結親的事情黃了，雖然主要誘因是寶玉，但薛姨媽卻始終覺得虧欠了焦順。

故此聽說焦順遇到了麻煩，她頭一個念頭就是儘量施以援手。

寶釵笑道：「媽媽多慮了，焦大哥南下兩廣正是為了避禍，等到他回京的時候這場風波早就過去了。」

「那就好、那就好。」

薛姨媽攥著團扇的手輕輕拍了拍胸脯，那小衣頓時就有些不堪負重。

薛寶釵欲言又止的挪開視線，將信紙折起來收入囊中，起身道：「這信我回去再好生斟酌斟酌，看看其中還有什麼可以刪減的地方，若沒什麼問題，就讓哥哥照此去辦。」

薛姨媽忙也跟著起身，趿著繡鞋挽留道：「你在這兒吃了晚飯再走吧。」

「不了。」

寶釵嘆道：「雲妹妹昨兒得了消息，就不眠不休的繡荷包，說是想拿給焦大哥踐行，我得回去瞧著她些，免得那瘋丫頭累壞了身子。」

薛姨媽聞言也便沒有挽留, 披上外衣將女兒送出門外，看看天色，就轉到了王氏所在的堂屋。

說是堂屋，這裡的一應擺設反倒遠不如薛姨媽屋裡精致雍容，處處簡樸素淨，再加上王夫人那一身沒什麼點綴的布衣，不知情的隻怕會以為她才是寡居之人。

見妹妹從外麵進來，王夫人古井無波的臉上略略露出些笑意來，抬手指了指炕桌對麵，嘴裡問：「怎麼沒留寶丫頭在這兒用飯？」

「說是要回去看著史大姑娘，我就沒留她。」

薛姨媽坐下之後就側著身子端詳姐姐，第二次與賈政鬨翻之後，王夫人明顯清減了不少，麵容也從原本的端莊和藹，轉向了清冷自若。

在外人看來，她是失意後徹底心灰意懶，準備在這茅舍裡青燈古佛了此殘生。

也唯有薛姨媽才知道，她那身布衣之下裹著怎樣的一團心火。

「嗯。」

王夫人微微頷首，恍然道：「是為了焦順南下兩廣的事兒吧？」

她對焦順的稱呼這幾年間變了好幾回，一開始是『來旺家的小子』，後來焦順做了官又入了賈政的法眼，就變成了『順哥兒』。

再後來王子騰親自給焦順起了字，她便又順勢改稱起了『暢卿』。

而最近因為賈政莫名其妙的懷疑，她又開始直呼其名，藉以顯示彼此的疏遠。

見薛姨媽點頭，王夫人猶豫再三，還是忍不住追問：「這好端端的，他怎麼突然就要跟著保齡侯去南邊兒？」

薛姨媽懵懂道：「這我也不大清楚，聽寶釵說是遇見了什麼麻煩事兒，所以要出去避一避。」

「唉~」

王夫人嘆了口氣：「他也不容易，畢竟出身太差，在官場上難免遭人……」

說到大半截，她突然又想到了什麼，臉色猛然一沉：「你說會不會是你姐夫暗地裡……」

「不能吧！」

薛姨媽為之愕然，想了想又重複道：「不能吧？」

同樣三個字，表達出的意思卻截然不同，前者是脫口而出的否定，後者卻帶了些不確定的猜疑。

王夫人沒再說什麼，隻是臉色愈發的清冷。

薛姨媽見狀，苦著臉支吾半晌，忽然腦中靈光一閃，忙寬慰道：「若真是姐夫做了什麼，豈不證明他心裡還是在意姐姐的？」

「哼~」

王夫人冷笑一聲：「他在意的是自己臉麵名聲，若真在意我，又怎會無端疑心到這上麵？！」

說是這麼說，但她的表情卻明顯緩和了些，心想等寶釵下次過來，倒要問一問是否如此。

…………

卻說趙姨娘也是直到這日下午，才意外得了知焦順即將遠行的消息，當下又急匆匆尋到了秋爽齋裡，對著探春連連抱怨。

「這該死的狠心賊！」

隻聽她叉著楊柳蠻腰，茶壺似的指著外間罵道：「先前輕慢環哥兒也還罷了，如今這麼大的事情，竟也不跟咱們商量一聲！」

探春其實早就從史湘雲那裡，得知了焦順即將南下兩廣的消息，並且還進一步從林黛玉、薛寶釵嘴裡探知了不少相關訊息。

故此對趙姨娘的話半點不覺得奇怪，隻冷淡道：「這與我有什麼乾係？我隻盼著船翻在半路，將那些惡的歹的貪的奸的，統統餵了忘八老鱉！」

這還說是沒關係？

趙姨娘翻著丹鳳眼坐到桌旁，也不在乎是探春吃剩下的殘茶，抓起來灌了半杯，這才又道：「他這一走，咱們可怎麼辦？都說是抓奸捉雙拿賊拿贓，這奸夫都已經不在了，還怎麼揪那Y婦的狐狸尾巴？」

「也未必就是太太。」

探春雖認定王夫人是清白的，卻也知道趙姨娘鑽了牛角尖，自己不拿出實證來，再怎麼也是勸不動她的，故此隻是模稜兩可的提了句，便又換了話題：「他走後，姨娘正好過幾天安生日子，好好敦促環哥兒讀書上進才是正理。」

穀縠

頓了頓，又提議：「我聽說蘭哥兒近來增益不少，何不把環哥兒也送去書院，讓他們叔侄做個伴？」