這日傍晚。

短暫沉寂了一陣子的大觀園，隨著晚宴的開始再次恢復了熱鬨景象，連賈赦、賈珍也都陸續重出江湖。

不過這一來，男賓主席的氣氛就又變得異樣起來。

因多了長輩在場，薛蝌正略顯拘謹的坐在薛蟠下首，見到這一幕不由心中納悶，於是拉著薛蟠悄聲問：「哥哥，這赦老爺和寧國府的珍大爺之間，莫不是有什麼嫌隙？」

「這個麼……」

薛蟠正兩眼放光的盯著台上的小旦，聽到這個問題臉上的色相登時就僵住了，訕訕的攤手道：「我與他們也不甚熟稔，你問我，我卻問誰去？」

薛蝌瞧出他言不由衷，心知必是觸及了榮國府的陰私，而且自家這位堂哥多半也曾參與其中——否則親疏有別，他又何須瞞著自己？

於是也便沒有再問，隻是暫將疑問壓在了心底。

這時鶯兒快步走來，伏在薛蟠耳邊細語了幾句，薛蟠如蒙大赦，忙起身對賈赦道：「大老爺見諒，老太太體恤我這兄弟一路舟車勞頓，讓我先帶他下去歇息。」

賈赦撚須頷首：「既如此，我也不留你們兄弟了——都是自家人，往後有什麼需用的隻管張嘴。」

薛蟠領著薛蝌謝過賈赦，又向眾人道了兩聲『失陪』，這才跟著鶯兒出了正殿。

薛姨媽領著寶釵、寶琴姐妹早在門外等候多時，見他兄弟從裡麵出來，便拉著薛蝌知冷知熱的叮嚀，直到薛蟠不耐煩的在一旁催促，這才將他二人往園子外麵送。

行至路口，薛姨媽停住腳步正要與兄弟兩個辭別，不想卻忽聽有人在山石後麵大呼小叫。

因聽那聲音十分熟悉，薛姨媽不由奇道：「是什麼人在那裡，怎麼聽著有些耳熟的樣子？」

「好像是香菱！」

鶯兒因與香菱最是熟稔，所以立刻聽出了她的嗓音。

眾人不明就裡，生怕是香菱出了什麼意外，於是循著聲音找了過去，卻隻見香菱正捧著個花瓶望向山石頂端，嘴裡不住的提醒：「爺千萬小心！有這幾枝也該夠了！」

再往那山石上看，赫然正有個高大的身影攀附其上，正挑挑揀揀的折取著山間盛放的秋菊。

薛姨媽見狀也不由失聲驚呼：「快下來、快下來，這大晚上的爬那麼高作甚？！」

焦順在上麵回首衝眾人點頭，嘴裡卻並不應答，轉身又用剪刀折了幾支，這才壁虎似的往下爬，待到半山腰處，乾脆一擰腰跳下了下來。

眾人驚呼聲中，隻見他沒事人似的挺直腰板，把嘴裡咬著的花枝取下，順勢拱手笑道：「小子一時興起，不想倒累的太太為我擔心了。」

薛姨媽後怕的輕拍胸脯，跌宕起伏的埋怨道：「這都是當朝五品了，卻怎得還是如此冒失？要是摔著了可如何是好？！」

「原本也沒想爬上去。」

焦順解釋：「方才閒逛至此，見這處開了不少菊花，就想著摘一些帶回家給岫煙和孩子瞧瞧。不想真搜羅起來，才發現時日尚早，這些菊花大多還不堪用，唯有那山石上的幾株，興許是平日裡曬足了日頭，倒比別的開的要早，所以這才……」

邊說著，他邊將手上的菊花簡單的規製了規製，拚湊出錯落有致的一捧，然後又挨個修剪花枝的長度。

卻說寶琴暗暗向堂姐打聽出邢岫煙是誰，心下不由的大為好奇。

先前聽哥哥說起這焦祭酒短短數年間，從家生子奴才一躍成為當朝五品的光輝事跡，隻當焦順是個一心熱衷仕途經濟的，誰想轉頭就瞧見他憐子如何不丈夫的一幕。

因見焦順都是斜著修剪，便忍不住問道：「焦家哥哥這樣剪，可是有什麼名目？」

或許是正處於變聲期的緣故，她的嗓音有點像是那種夾子音，但要比刻意憋出來的自然許多，也更能戳中人的心坎。

不過焦順如今的心思，更多還是放在了薛姨媽身上。

他深知百鳥在林不如一鳥在手的道理，自然不會犯下寶玉那樣的錯誤，當下擺出一副正人君子目不斜視的嘴臉，笑道：「名目談不上，這樣做是方便它在瓶子裡吸水，也好多維持一段時日。」

「原來如此。」

寶琴微微頷首，一旁的薛蝌卻是忍不住驚嘆道：「焦大哥對插花的事情竟也有所鑽研？」

「哈哈~」

焦順爽朗一笑，擺手道：「蝌兄弟高看我了，我不過就是道聽途說罷了，哪裡稱的上什麼鑽研？」

說著，示意香菱把花瓶捧到近前，將規製好的花束插在裡麵，又細心的掐去了過密的葉片，然後才吩咐道：「你拿回去，若是姨娘和姑娘已經睡下了，就暫時先擺在客廳裡，等明兒一早我自己送進去。」

等香菱捧著花離開之後，焦順也便順勢告辭，回了大觀園正殿。

而等送走了薛蟠薛蝌兄弟，薛姨媽和寶釵卻都有些神思不屬。

薛姨媽倒還好些，寶釵心下卻是五味雜陳。

焦順升任祭酒之後，賈寶玉那榮國府嫡出、準國舅的身份背景優勢，基本就已經被拉平甚至反超了，而考量到兩人在經濟仕途上的態度和能力，往後差距隻會越來越大。

就連在對女子溫柔體貼方麵，如今看來，焦順也是猶有過之而無不及。

而她原本最擔心『犯險』問題，在親身參與了大理寺一役【雖然隻是打了個醬油】之後，也被打消了大半。

事實證明，焦順雖然年輕又沒讀過什麼書，卻擁有著與年齡經驗不相稱的風險把控能力。

期間的種種神機妙算未卜先知也還罷了，更重要的是，薛寶釵從他傳達給林黛玉的訊息當中，察覺到焦順其實一早就已經準備好了後路，始終保持著進可攻退可守的姿態。

而刨去這最大的擔憂不提，如今賈寶玉在焦順麵前，卻哪還有半點優勢可言？

難道……

自己當初真的選錯了？

可事到如今再怎麼幡然悔悟也已經晚了，隻能任由悵然若失的情緒縈繞心底。

而見這母子二人都心事重重的樣子，寶琴原本存了滿肚子話想問，一時也不便開口。

三人默默回到正殿門外，薛姨媽定了定神，吩咐道：「我去喊林丫頭出來——寶釵，你也跟著她們過去幫忙收拾收拾。」

「不用了、不用了！」

寶琴連忙擺手：「下午我就留了丫鬟在瀟湘館，又有林姐姐的人從旁幫襯，這會兒早都已經布置妥當了。」

說著，又嘻嘻笑道：「嬸嬸莫非忘了？我自幼跟在父親身邊，丫鬟仆婦們早就已經熟慣這些事情了。」

「唉~」

她一臉嬌俏可人，薛姨媽卻如何不知這背後的苦楚？