一路上，江若汐沒再讓鐘行簡超過她。望向她決然的背影，鐘行簡心口無端煩悶。

將女眷送至府門口，鐘行簡徑直入了皇宮。

早朝事未成，昊帝如今卻罕有地平靜，隻是握著麵前這道劄子的手，泛起青色。

餘光見鐘行簡進門，他放下劄子，沉聲問，“為什麽沒上早朝？”

鐘行簡不語，默默跪在原地。

昊帝按按突突直跳的眉心，語氣裏滿是無奈與克製，“朕給你一次機會，解釋！”

鐘行簡卻隻道，“臣無話可說。”

不管是為私情還是私欲，皆不該背信，更不能違抗旨意。

聞言，昊帝抓起龍案上新上的茶，砸向鐘行簡左肩，聲沉如雷，“你真當朕不會殺了你的頭。”

滾燙的茶水沁入皮膚，鐘行簡渾然不覺，身形沒有絲毫晃動，似乎隻有這樣的疼，才能紓解心中糾葛不清的情愫，

“臣知罪！”

昊帝拍案站起，怒指鐘行簡，“你不是知罪，你是懂得權衡利弊，保持自己。”

“你自己看看。”

那道劄子扔到他臉上後落在地，鐘行簡拾起展開：是一道奏請貶謫的劄子。正是早朝時，上書彈劾中書令的那位禦史。

“好一招投石問路，好啊。”年輕的昊帝似諷似笑，“鐘國公府世子好算計。”

鐘行簡雙手送回劄子，何公公接過後，再次叩首，“請官家降罪。”

再無他話。

昊帝手指點著鐘行簡，氣得說不出話，“你，你，你。”一身怒火難消，“來人，拖出去，脊杖四十，重重地打，讓他好好跪著思過。”

是夜，轉小的雨水又卷土重來，混雜著沉悶的棒擊聲，激起一陣陣水花。

滲出的血水，頃刻間就被暴雨搜刮殆儘，

甜腥味從喉腔直直往上衝，嘴角的血絲緩緩溢出。

鐘行簡好像察覺不到自身的痛，將這甜腥儘數咽下。卻不料突然從身體更深處湧上一股血氣，筆直的身軀終於承受不住，慨然倒地，

剛剛的血絲化作噴湧的鮮血，“噗”地一聲灑落在地。

監刑的何公公趕緊命人停下，趨步至前，關切道，“世子爺，您還承受得住嗎？還有二十杖。”

緊緊凝視著地上的血，心中浮現的卻是江若汐漠然的決絕。

有些苦澀掛在嘴角。

事情，好像遠比他想象地要嚴重。

為國為君，他本甘願赴死，雖死無悔，可心中不知何時多了分牽絆。

那份牽絆讓他有了顧及。

他以為的禪房寧靜，以為的自我克製，都不過是自欺欺人。

再次直起身，已然有些晃動。每多一杖，那股血腥氣又順著喉腔而上，這一次，鐘行簡狠狠將其咽下。眸中乍現狠厲之色，仿佛如此就能掩去心中的動蕩。

那些他本不應該有的情緒。

“行刑畢。”何公公高聲傳呼。

他又驅到鐘行簡麵前微微拱手，“世子爺，官家讓您跪著反省，您怕是還要在這跪上一段時間了。”

見鐘行簡神色漠然，何公公嘆氣道，“世子爺，官家就是一時氣急，想開了就會原諒您，您何必這樣執拗，不若跟官家服個軟，解釋解釋，這件事就過去了。”

鐘行簡強忍著胸口一陣陣的翻騰，沉聲道，“多謝大監提點。”再無其他。

何公公無奈，訕訕回殿。

一旁為何公公打傘的小內侍詢問，“大監，要不要給世子打把傘。”

被何公公怒目嗬斥，“不要命了，官家正在氣頭上。”說完，又複看跪在雨中的鐘行簡一眼，“也許，有雨在，世子還能跪得短一點。”

*

鐘行簡被罰的消息很快傳到大長公主府上，國公爺聞言，難以置信，“行簡怎麽會做出這樣的事！”

臨陣脫逃。

大長公主淡定許多，問清前因後果，頓時明了，“此事也不算行簡的錯，官家心急，中書令的勢力可不是幾個鏢局就能撼動的。”

國公爺想想，坐回圈椅裏，“為了自己的媳婦，也情有可原。”

大長公主淡然笑道，“要說是為了媳婦，也不全是。也許隻是給了他一個不上朝的理由，能說服自己的理由。”

國公爺有些不滿，“你這麽說，顯得行簡太過心機深沉了。”

“朝堂風雲變幻，一些心機和陰沉，未嘗不可。”

國公爺慨然，“我們鐘家的兒郎，皆是重情誼的，對媳婦不說畢恭畢敬，也得相敬如賓。怎麽可能就如此利用！”

大長公主見夫君氣悶，撫上他的手背，“你別急。到底是因為媳婦，還是因為保全自身，這事呀，隻能問行簡自己了，咱們怎麽猜得出。”

鐘行簡受罰的消息傳回鐘府，範氏差點嘔出一口血，那可是她心尖上的肉、仰仗的榮光，從小自己都沒舍得碰一下，竟被罰得如此重。

“我要去找大長公主。”她右手緊緊扶著陳嬤嬤的手，似是唯有如此，才能支撐起自己搖搖欲墜的身軀。

大爺鐘進瀚攔住她，麵色鐵青，“站住，母親已經知道了，她傳過話來說不必擔心，你就老老實實在家呆著。”

鮮有地話重了。

範氏雖然平日在府裏趾高氣昂慣了，但真見了夫君動怒，也隻能作罷，一屁股坐回圈椅，嗷嚎大哭，

“我的兒啊，我可憐的兒啊。”

見夫君沒動靜，嗓音又提了一檔，“都是為娘的不中用，也沒個誥命，沒法進宮替你求情，讓你在這雨裏，受了那麽重的傷啊。”

“行了。”鐘進瀚不耐，喝道，“我去宮門等著，打探些消息，你別再弄出這副模樣！”

等夫君走了，範氏坐立不安，心中攪得痛，半響，忽得意識到什麽，

“昨日老二媳婦過來說什麽？江氏跑馬出城！往哪個方向去了？把報信的小廝再叫進來！”

叫進來仔細問了，才約麽拚湊出，鐘行簡出城不歸是去追媳婦了。

“我就知道她是個害人精！”範氏一巴掌拍在方桌上，憤然起身，“來人，把江氏給我拿來！”

陳嬤嬤帶幾個婆子去到靜塵院，敲了半天門，沒什麽動靜，原是江若汐回府後淋了星點雨，泡過熱水澡後，早早摟著馨姐兒睡下了，她命眾人都回屋休息了。又偏生今日守夜的見是下雨天定沒人會來，跑去下人屋裏喝酒去了。

陳嬤嬤回來稟報，範氏火氣直衝腦仁，一刻都沒法等，親自帶著十幾個丫鬟婆子和小廝，浩浩蕩蕩朝靜塵院而來，

院門是被硬生生撞開的，到屋門時，荷翠才後知後覺，“大奶奶，您怎麽來了？”

禮未行完，就見婆子們往屋裏闖，荷翠輕疑轉為驚駭，“你們要做什麽！”

範氏當堂而坐，陳嬤嬤喝道，“做什麽！將世子夫人拿起來，拖到院裏，跪著淋雨。”

江若汐被爭吵和推搡聲驚醒，睜眼看到一眾婆子，起身自己走出內室，讓她們莫打擾了馨姐兒。

“母親，緣何如此？”

範氏雙目瞠紅，“我兒子因你錯過今日早朝，被官家責罰。他正在受罪，你憑什麽舒舒服服躺在床上！”

“來人，拉出去，給我打，跪在雨裏打！”

小廝們候在院子裏，江若汐此時隻在中衣外披了件薄衫，在屋裏尚可，院子裏雨大，頃刻便能透衣。

說是挨罰，實則受辱。