寅時天色未明，而等候人群已是摩肩接踵。謝凡主仆三人片刻便和陸家一行人衝散。萬幸顧三郎身材高大在前開道，謝凡緊隨其後，之後是福順拎著考籃。好不容易挨到點名，謝凡上前接受搜檢。

現場脫下衣服儒巾，甚至鞋襪，一一仔細檢查。考籃中文具吃食也被細細翻檢，陸氏所備定勝糕亦被切得稀碎，以防夾帶。方才依號入闈。貢院內號房二十間一闈，每巷外又有柵門。

號房十分窄小，謝凡身材算不得高大，尚且十分拘束。坐下答題還好，躺下僅能躬腿側臥。不過萬幸，謝凡所在號房並未漏雨，也不臨近茅廁。考場內每闈有二十名考生，有一名兵士看管考生，稱為號軍。號軍依次給每位士子分發三支蠟燭，又送上熱茶水。

即便如此嚴苛，謝老秀才亦是塞了幾錢散碎銀子給謝凡傍身。一錢交予貢院門前檢查小吏，一錢遞給考場內號軍，餘下以備不時之需。

本來貢院中有明遠樓，專供監試、巡察等登臨眺望，以防考生、號軍小吏作弊。謝凡是憑真才實學，不做舞弊勾當，卻也須打點。不為通融，隻求免於刁難。

檢查兵士若是有意刁難，便可對考籃中食物文具挑挑揀揀，衣裳鞋襪拉拉扯扯，惡意毀壞。號軍更是可對考生百般折磨，比如分發破損蠟燭，端來冷水涼茶，或是阻攔考生出恭如廁。

隻任意一項，便牽一發動全身。稍有差池，考生這三載辛苦便是白費，隻能下次請早。謝老秀才老於此事，洞悉其中關竅。因此提前為寶貝孫子籌謀萬全。

考生儘數入闈後，每巷柵門都上鎖。同時也封閉貢院大門，並鳴炮三響。

因謝凡已提前打點號軍，對謝凡倒是頗為恭敬，早早為謝凡送上熱茶。謝凡知道本場全賴此號軍照顧，雖送了銀子打點，亦是十分恭敬。雙手接過茶水。見號軍是個中年漢子，便口稱兄台，又“多謝有勞”一番。

那號軍見這小秀才如此上道，更加幾分照顧。又對謝凡講解一番號中如何休息方才舒適。言畢請秀才相公先安心休息，隻等子時發放試題。

謝凡按照號軍所言，果然能在號房中順利躺下。八月夜間頗有些涼意，又拿出考籃中薄毯，蓋在身上。開始小憩，恢複些精神。

因為早起候場辛苦，謝凡已十分疲憊。他頓時沉沉睡去，一轉眼便是九日子時。還是那位中年號軍分發試卷，共有正卷紙、草卷紙各十二幅。謝凡依舊拱手道謝。