梁秀嫻偷偷溜出幾回，到處找不到魏儲依，很久才知他那日就往上陽城去了，她也想隨之而去，無奈家裏看得緊，隻能眼睜睜看著，心裏乾著急。

李清芳見到魏儲依被唬一跳，這會街上遇見還當他壓根沒有回去。他和幾個同窗來買土儀，正和商販討價還價，同窗指路旁一人訝道：“那人生得好像儲依。”

李清芳也訝了訝，“確實很像。”自覺不對，又看過去，“可不就是他。”走至那人身前停下，驚訝已變成震驚，“怎麽變成這副樣子？”

魏儲依聞聲轉過頭，他幾日不休不眠，麵上毫無血色，眼下青黑，發髻鬆動，頭發束不住，幾縷散落額間。衣袖也被劃破幾道口子，鞋上都是汙塵。冷眼一看，儼然是逃難來的流民。

他半晌才看清麵前之人，喉頭動了動，聲音嘶啞，“見著十七了麽？”

李清芳一愣，“十七？”再看狼狽至斯的人，忽然醒過味來，“十七不見了？”

魏儲依艱難地點點頭，李清芳忙問，“怎麽不見了，可有報官？”

魏儲依唇角彎出一段譏諷的弧度，“報官…她是被賣掉的，律法管不得，如何報官？”

李清芳驚得張大嘴巴，腦裏出現錢氏那張永不停咒罵的嘴臉，閃過那日魏酉對魯成市儈貪婪的麵容，最後又出現一個柔柔懦懦的小小姑娘。對上眼前這雙滿是嘲諷恨意的眼，他長長歎息一聲，“我回家幫你留意著，若是十七回去，也好有人照看。”

魏儲依向他道謝，拖著腳步繼續向前，總覺十七就在某個角落等他，隻要多看一看翻一翻，就一定能找到她。

幾同窗也聚到李清芳身旁，望向魏儲依背影麵露不解，“他不是才過院試，正是歡喜之時，本該滿麵春風，又如何這副模樣？”

李清芳歎了歎，“家家有本難念的經，他的妹妹不見了，他的半條命也就沒了。”

東山書院秀才入學那日，學生向陸軒與各授業先生敬拜師酒，唯獨缺少魏儲依。有知情者陳述實情，陸軒拍案道：“糊塗。”

知情者垂手恭敬道：“他祖母的確老糊塗了。”

陸軒看他一眼，“我是說魏儲依糊塗……罷了，你等再見著他叫他來東山書院找我。”

眾人都一口應下，這位傳說中的山長，看上去最儒雅不過，實則有些駭人，就憑其方才拜師禮上話便可窺探一二。

十幾日後魏儲依入學東山書院，書院裏學子議論紛紛，說他最得陸山長看中，他的字“序惜”二字便是陸山長所取，意為“惜時珍時”之意。傳聞魏序惜性情清孤眼高於項，為了科考弄丟自己妹妹，如今後悔不迭每日在外尋覓，也是其該有的懲罰。

至於陸山長如何親去勸他來，便無人細知其經過了。

魏儲依對那些指指點點視而不見，他每日隻學固定課業，餘下時間去尋找十七。好在書院供養一眾學子食宿，倒也不至食不果腹露宿街頭。隻日複一日，月複一月，年複一年…始終未得十七消息，為此他常自疑，十七是否已還在上陽城，抑或她是否還活在人間……

現世找不到十七，還好夢裏能見到她。小小姑娘抱住他泣不成聲，渾身冷成冰碴，他忙焐熱被子，把她從頭到腳包裹嚴實。問她到底在哪裏，她卻不回答，隻一味喊冷…他乍然驚醒，被裏隻有他自己，耳邊響起同窗夢囈，他翻身麵對牆壁，一會頭蒙進被裏，有哭泣聲悲切而壓抑，斷斷續續飄向簷外一輪孤月。

他因急火攻心大病一場，身子愈發羸弱不堪，再不見從前強壯體魄，每日讀書頭昏眼花，不知不覺伏案而眠，每每被先生吼出課堂，時候多了，被告到山長麵前。起先陸軒以其經曆為由反勸先生耐心，後來見他全無收斂，便也不再多問，任由其被轟出學堂。

然而每逢考校他多奪頭籌，初眾人以為他暗中作弊，不惜設下種種防範，後來才知其確為真才實學，眾先生便也不再多管。殊不知先生課上所教他聽見了，甚至過耳不忘，然而他全無喜色，他在書院裏有吃有住，可他的十七卻不知在哪裏受苦，有無吃飽睡暖…

他很想她，從上回出門參考那日，就在桃溪鎮頭，還沒有分別就開始想念。這麽久了，久到上陽城過了兩個春秋又一個酷夏，他還是想她，想到一遍遍把心裏的傷口扒開，好能窺探從前和她在一起時的點點滴滴。看到她狡黠的笑，他也跟著彎起唇角，精神也跟著大好。看到她哭，他便心痛得無以複加，恨不能所有委屈都由他來承受。如今她已八歲，可會還和從前一樣粘他，隻要她能回來，她就是要天上的星他也要摘給她，等她再大些再教導也不遲，他是她的兄長，長兄如父，他一定能把她養成一個好姑娘。

可惜她不見了，他的天地早已崩塌。

李清芳入讀上陽城官學，一旦得閒必來東山書院看魏儲依，見他模樣心中不忍，寬慰之語又覺多餘，便也四處奔走，見人便打聽十七下落。數回得一點消息，跑來告訴他，兩人一同前去尋找，可惜皆失望而歸。

一次，李清芳打聽到一夥販賣人口的牙人，就躲在上陽城外一個的村莊，定要同魏儲依一起去尋人。