上合四大城池三十六鄉集為晉邊陲軍鎮，每大城池各轄數個中城及小城，定王居守北境城，統領上合軍民。定王之下是定武大將軍顧昀，顧昀統管臨川，朝鳳，九溪三座大城。三大城以犄角之勢橫亙高山一側，而另一側便是荒原。定武大將軍駐守朝鳳，派另兩次將統治臨川和九溪，各城駐防同舟共濟，尤其九溪轄地，因地處山腳，常有敵寇侵襲，幾大將互助防禦抗敵，且頗有成效，這兩年城中逐漸安穩。

大城均設護城營，由各營駐軍駐守，營中校場終日有甲士操練，各防營繪於圖紙，以八卦之形匯聚到主帥坐鎮的北境城。而上合住民一半為晉原著民，另一半則是鎮北軍將士。這些駐民男子，每月按期至營中操練巡防，無戰事時便於田間勞作，有戰事時則披甲上陣殺敵。

安武二年秋，上合局勢漸穩，受敵襲最頻繁的九溪城也難得有了一載安寧。

九溪一中等城池名為離城，今春始辦鄉學，學中日日有讀書聲順木門傳出，勞作的男女常在門外駐足，試圖分辨哪個聲音來自自家小兒。

村學學生不足二十，教書先生隻有年逾六旬的古老，小兒頻頻喧嘩惹他高聲說教，然而安靜一時，依然如故。

不知哪日古老帶來一年輕男子，舉手投足間對那男子頗為敬重，躬身引人入內，向眾學童介紹說：“此乃魏先生，往後與吾一同授課，爾等要尊師重道，莫要頑皮混日。”

新師一身墨色衣衫，舉止溫文爾雅，他生了一張如玉俊容，眉眼清亮柔潤，就是瘦削得緊，一看便知是個手腳無力的文弱書生。其口言官語，一腔一調甚是好聽，眾學童對他好奇得緊，圍著他嘰嘰喳喳問來問去。

“魏先生名諱是哪幾字？”

新師寬容笑答：“魏儲依。取自詩句， ‘儲昀幾許佇祥池，依心不改向舒安。’ ”

“魏先生是哪裏人？要教我等多久？”

新師似乎想了下，答說：“魏某來自和州府，至於在此多久，還需日後再定。”

小童更加稀奇，“先生來自和州府？那來此地有可路過都城？定武大將軍便是從都城來。”

新師看向小童，點頭笑笑，“定武大將軍可是顧昀大將軍？”

小童兩目放光，抬頭挺胸，頗為自豪，“自然是顧大將軍，大將軍百戰百勝，打得匈奴屁滾尿流，我爹爹就在大將軍營中。”

小童說完久久沒聽到新師回應，覷向新師，後者低首斂眉，不知在想甚麽。陽光透過窗縫直射其麵，明晃晃地，卻看不清其表情。

古老早膩煩喧嘩，重重咳了一聲，催諸人入席，再向魏儲依比了比手，請其上座旁觀。

老夫子聲音雄厚，語調卻沒有起伏，有小童睡意惺忪，以書作擋伏案入眠。

魏儲依視線掃過學堂，穿過窗牖，投向遠方低沉的天際，那裏一行灰雁向南而飛，似有一隻幼雁落後，漸漸與隊伍拉出一段距離。

鄉學每月收米糧做束修，學堂後有一塊闊地用植菜蔬，側院還養了十數雞羊，學童每日午膳便在學堂用。

如今才到八月，夜裏竟飄起了雪花，地上很快鋪就白毯，平整的一塊毫無瑕疵。難以入眠之人出門賞雪，院中站一會，連連咳喘不停，轉眸見堂屋燃火，便信步走了過去。

古老正溫酒煮茶，見到他來招呼一聲，邀他同飲。

魏儲依道謝入座，一邊烤火一邊與古老話常，溫酒入喉，身子終於漸漸回暖。

古老歎說：“上合八月即已入冬，魏先生衣衫單薄，當多加厚衣保暖，以免凍病了。這裏不比都城，醫者少，且多技藝不精，發熱頭痛都可要人性命。”

魏儲依應下，見古老盞空，執壺為其倒酒。古老又絮絮叨叨說起戰亂，“天下不太平，幾邊國狼子野心昭昭，想並駕齊驅進犯我晉，南疆一直戰亂，北境這裏不時有匈奴侵襲，朝廷兵力分散，定北軍孤掌難鳴，若無定王和顧大將軍一力支撐，想必北境之民未有一日安穩日子。”

魏儲依拾柴放入火盆，沉默許久，問道：“顧…顧將軍可來過這裏麽？”