寶玉頓時想起霍晟自幼被他父親的姬妾使儘了法子謀害，嚇得出了一身冷汗，忙伸手拉住賈環：“我該如何向她老人家說呢？”

賈環道：“這個我就不知道了。老祖宗最是疼你，你隻從‘為你好’說開去便是，千萬別提‘為了雲姐姐好’或是‘為了鴛鴦琥珀好’。跟你一比，她們三個立時得比到南極洲去！”

寶玉想了半日方嗐道：“委實是這個理兒。”抬頭一看賈環早沒影兒了。

不多時，史湘雲鴛鴦來了，進門見了賈母，賈母自打發旁人出去，獨向湘雲提給寶玉送兩個屋裏人的事。

湘雲心裏頭狂喜。她與寶玉的親事私下裏眾人說了許久，偏從沒光明正大提起過。一壁又怨賈母偏心的厲害，分毫不曾替自己著想。麵上隻不顯，紅著臉低眉順眼的說：“二位姐姐皆是老祖宗身邊的，自然比旁人可靠穩妥些。隻是無端得了老祖宗的人，沒什麽好孝敬的。”

賈母大喜：“我就知道你最是個懂事的！”遂又狠狠誇讚了她一番，得意道，“我史家的女孩兒自是賢良大度，王氏那個妒婦哪裏比得！”

湘雲隻裝害羞，低頭不語。賈母便以為她不宜說王夫人的不是，心裏頭顯見是向著自己的，愈發歡喜。

賈母乃命她去別處玩會子，自己使人喊寶玉來。湘雲聽了心中突突亂跳，又巴望寶玉硬著不答應，又恐怕推了這兩個日後又來兩個年輕貌美的，如井軲轆打水一般吊上吊下。

一時寶玉過來，賈母笑將湘雲的話說了。瞧她老人家笑得那般舒心，如開了一朵老菊花似的，若非賈環清清楚楚的告訴他鴛鴦不願意，寶玉簡直沒法子拒了去。

賈母見寶玉臉上半分笑紋兒也沒有，眉頭便擰了起來：“寶玉，你不歡喜麽？”

寶玉忽想起賈環的話來，忙愁著眉頭假意強笑了一下：“挺……挺歡喜的。”

假得太明顯，賈母心中一翻，頓時知道自己想岔了。又仔細一琢磨——若非擔心雲丫頭善妒，便是旁的緣故。寶玉打小喜歡容貌好的女孩兒，莫非他不中意鴛鴦琥珀的模樣兒？便拉著他的手說：“寶玉，你若不喜歡隻管跟我說，我還能強命你收下不成。”

寶玉立時舒開嘴角將笑未笑，旋即又垂頭道：“老祖宗給的自然是好的。”

他愈是如此，賈母愈發認定他不喜歡那兩個丫頭，忙說：“是我想的不周全。她們年歲大了你許多去，本也並不合適的。”

寶玉又嘀咕道：“我並沒……沒有嫌棄二位姐姐之意，總是老祖宗身邊的人，老祖宗最會調理人了。”

賈母悔的直拍大腿：“嗐，你年紀小臉皮子薄！若早知道是這樣……”心中又怨襲人胡言亂語，不知道隻說不知道便好，儘扯些不相乾的。又想著她也是模樣平平，可是寶玉瞧她不上打發她出府去、她心中嫉恨才說的那番話、想引得自己對雲丫頭起戒備的？一時各色念頭翻來滾去皆是旁人的不是。

思忖了半日，她道：“我知道了，此事便作罷，旁的你隻不用管了。”

寶玉聞言如得了大赦一般，喜上眉梢，連說：“謝老祖宗！謝老祖宗！”

賈母瞧他那模樣便認定了他不喜歡鴛鴦琥珀，摩挲著他的手道：“你這孩子，隻跟我說實話最好，何須繞彎子？險些誤事。”口裏說著，心中開始盤算府裏還有哪些模樣出挑的丫鬟，寶玉大約會喜歡哪個。

一時寶玉走了，賈母乃尋了身邊一個信得過的汪婆子來商議。那汪婆子便是早年投了賈赦的。因有心討賈母的信任、好得了消息去回給大老爺討賞，她比旁人愈發賣力服侍些。如今賈母身邊除了鴛鴦琥珀便最信得過她，此事自然不便與那二人商議。賈母細細說了湘雲是怎樣寶玉是怎樣，又道：“我也懶得動彈了，府裏的丫頭們也不大留神看著。珍珠是個好模樣，又給了他老子。你且去各處多走動走動，看看哪個丫頭模樣性子皆好的快來回我。”

汪婆子答應一聲下去了。要說這汪婆子也是個有主見的。她家外孫女年方十五，模樣性子皆好，若順手薦給賈母極妥當。隻是她認定了這府裏二房沒出息，除去環三爺是投了大房的；遂不肯將外孫女送進二房去。轉身便將賈母的底子悉數兜給了賈環。

賈環先頭已得了鴛鴦的細報，知道她二人在史家所言，也以為湘雲必有所動。他並不知道湘雲內裏如何做想，再聽汪婆子的話，隻作她沒膽子、見了賈母便不敢說話，搖頭道：“一個扶不起來的阿鬥。”偏為了得到她老子的名聲還得好生待她，替她擋掉寶玉的屋裏人，實在煩人，嘆道，“果然沒有白得的便宜。”再想想寶玉，倒是學會在賈母跟前做戲了，比起從前好了些。唯有鴛鴦，當真是個可收的。回頭教養一番，保不齊能派上用場。乃命那汪婆子道，“你先瞧著，挑些模樣好、性子不妥的。”汪婆子領命去了。

另一頭，賈母也不便告訴鴛鴦寶玉瞧不上她的模樣，隻說：“我思忖再三，眼下我跟前實在離不得你兩個。”

鴛鴦喜不自禁，磕頭道：“隻願留在老祖宗身邊服侍，絕無旁的念頭，求老祖宗收留！”

賈母心下歉然，拉了她的手道：“你放心，我拚了這把老骨頭也必給你安排一個極好的歸宿。”

鴛鴦連連搖頭，含淚道：“能平平順順的服侍老祖宗一輩子，便是極好的歸宿。”心裏頭卻想起方才賈環親自送的賞賜來。

賈環給了她一塊硯台，說：“如今綺霰齋那兒住著我一個朋友，本來也是村裏人，幫過我們家一個極大的忙。雖是近來數月才開始學寫字，他人踏實勤奮，功底極紮實，教尋常人足夠了。鴛鴦姑娘若是願意學學寫字，我便請他教你。若不願意學這勞什子，來日老祖宗駕鶴西歸，自然替姑娘辦妥良民文書，並有大把的銀子送你出府。”

賈環真真是將她當作人才、想教導一番來日可用。偏鴛鴦又不得出府去，也尋不到合適的人來教她。唯有石秋生，雖蒙學不久，教她認字綽綽有餘。最後那兩句話也是試探她可有心上進。

這等話聽在鴛鴦耳中豈能是他想的那般！鴛鴦自然知道綺霰齋的石相公，聽聞為人老實、有件極大的事幫了琮三爺與環三爺，深得他二人信任，年齡也隻得十九歲。府裏早有丫鬟無故往他跟前張牙舞爪的，嚇得他隻往外逃，有一回竟不敢回府。後環三爺乾脆不許女人過去他那裏了。鴛鴦頓時以為環三爺有心將她許給石相公，一時麵上紅霞飛起，又心跳如打鼓。

等了半日，賈環以為她不想學，失望道：“姑娘若不願意隻管說便是，橫豎不會慢待了你。”

鴛鴦忙不疊的說：“奴才願意願意！”

賈環細瞧了瞧她的神情，才那句並不像違心的話，方點頭道：“認字是極為要緊的，盼著姑娘真心上進。”

鴛鴦隻以為他暗示拿認字當幌子先與石秋生往來，愈發羞慚慚的，隻連連點頭。

賈環有幾分奇怪，也不曾多想。回頭去拜托石秋生，隻說此女是個人才，因實在沒人可教她，先托你教她認字。

石秋生也是個呆子，聽聞自己要當先生，唯恐有個失誤教錯了別人，在龔三亦那兒念書愈發用功了起來。

鴛鴦次日起便忍著羞往綺霰齋去學寫字。那石秋生生的虎頭虎腦，模樣隻得平平，鴛鴦眼中卻極是好看。石秋生教她認字，她也下心思好生學了，平素偷偷藏在花根子後頭拿樹枝畫字。有人閒覷見回給賈環，賈環愈發以為她一心向學、孺子可教了。此為後話。