話說龔鯤回家去了，許久不曾有音訊；倒是龔三亦自京中來信，拿著長輩的身份替他將他與元春的事兒定了。元春知道龔鯤心裏有人，起初惴惴了數日，後也想開了，隻作諸事不知，每日該做什麽做什麽。賈琮聽了他爹的“容貌說”，心中遲疑要不要告訴元春。想了許久，悄悄說與探春商議。

探春聞言立時擺手：“萬不可告訴大姐姐！免得平白心生芥蒂。”

賈琮道：“隻是大姐姐遲早也要老的。”

探春瞥了他一眼：“二姐姐出閣的時候你怎麽說的？”

賈琮托著腮幫子道：“翼之是自己人，我不願意以勢相壓。”

探春戳了他一手指頭：“當清楚的時候糊塗。你隻想想，大姐姐但凡沒入宮當是個什麽身份？”

賈琮辯道：“義忠親王若沒倒台，翼之身份也不低啊。”

“假使義忠親王這會子在位，他也不過是先太子太保的侄孫。”探春道，“他兩位叔公皆沒有爵位，假的那位詹峰還有自己嫡親的孫兒，他隻能算個外八路的親眷子侄。縱然龔三亦比他更有才些、保不齊還更有功些、並與翼之更親近，議婚之時卻不看這些的。再說，大姐姐若非受家族所累，也是當娘娘的坯子。”

賈琮不禁點頭，嘟囔道：“這倒是真的。”況榮國府這等人家養的女孩兒，自小金尊玉貴，縱然上了年歲也決計不會忘記保養容貌，落不到黃臉婆那份上。他遂不再糾結此事，看著探春道，“等大姐姐出閣，擋在三姐姐跟前的擋箭牌便沒了。我爹就該盯著三姐姐了。”

探春端著茶盅子施施然道：“你替我頂著。這會子我沒功夫也沒心思，等哪一日我遇上可心的人想嫁再說。”

賈琮一躬到地：“遵命！尚書大人。”探春莞爾。

另一頭，賈環收到王子騰的軍報，水溶恐怕在打賈蘭的主意，嚇了一跳，忙袖著那信去尋龔三亦商議。龔三亦掃了一眼道：“這般小事也來問我？自己對付去。”回頭隻命石秋生背書。

賈環可憐兮兮趴在石秋生案頭：“秋生，我失寵了~~”弄得石秋生心神不寧。龔三亦一怒之下將他轟了出去。

石秋生待背完了書，小心翼翼向龔三亦道：“先生，不如幫幫環三爺……”

龔三亦道：“你莫管他，連這麽點子事兒都抹不平我也白了教導他這麽些年。”老頭兒說著嘴角悄然翹了起來。

石秋生垂頭應“是”，仍悄悄瞟了幾眼門外。

龔三亦瞧了他會子，正色道：“秋生，來日你離賈琮遠些。”

石秋生一愣。

龔三亦嘆道：“早年環兒也是你這個性子……你瞧他如今那德行！常言道，近墨者黑，賈琮就是那塊墨！”乃咳嗽幾下，命他接著背下一節書。

石秋生丈二和尚摸不著頭腦，老老實實背書。

賈環遂又撤身去了柳氏木材行。朱桐算是秦可卿帶的學徒，暫住在此處。柳湘蓮已將盤龍山交給葛樵，自己在木材行管管賬，沒事圍著媳婦兒樂嗬嗬轉圈子。秦鐘因他姐姐有了身子，也時常跑過來。故此賈環來的時候他們四個都在。

雖然都與秦可卿時常見麵，賈環與秦鐘兩個這些年卻極少得遇，乍一相見還有幾分客氣。賈環瞧秦鐘個子也高了、眉眼也俊朗了，慨然道：“嘖嘖，當年那個秦小官人簡直是另一個人！”

秦可卿拉著秦鐘的手道：“自打我與二郎成了親，二郎見他身子弱，時常逼他繞著宅子跑，還逼著他吃飯……”

說的秦鐘臊了，晃了晃秦可卿的手：“姐姐別說了！”賈環與柳湘蓮齊聲大笑。

秦可卿又道：“他也大了。眼看就是過年，轉過年關去也該替他訪一門好親事了。”

秦鐘愈發漲紅了臉，跺腳喊：“姐姐！”

柳湘蓮笑道：“這有什麽不好意思的，男大當婚女大當嫁麽。”

秦鐘愈發臊的扭過臉去。

賈環忽然“哎呀”了一聲，眾人都看著他。他道：“方才你們說秦鐘哥哥當娶親了，我便盤算了一下四親八鄰可有什麽合適的女子沒有。忽然想起一個人來，年歲大略也相仿。”

秦可卿大喜：“是誰？！”

賈環笑道：“你們可別說我拉郎配啊！就是薛大哥的堂妹，薛家的小姐姐，不知你們見過沒有。家裏也算可靠，模樣極俊，又有才學，聽說詩寫的極好。”

賈環一壁說，秦鐘一壁想掙脫秦可卿跑出去；秦可卿死死捏著他的手不給跑，思忖道：“前兩年見過一回，那會子雖稚嫩，委實是個好模樣兒。她多大了？”

賈環道：“我隻記得比我姐姐小，我姐姐今年十六來著。”

秦可卿點頭：“年歲倒是相當。環兒，你說她詩寫的極好，替我弄首來瞧瞧？”說著扭頭看了秦鐘一眼。秦鐘憋紅著臉低喊了一聲“姐姐！”

賈環道：“此事隻是我突發奇想，回頭得去跟劉大哥商議。還不知這會子她議親了沒。”

柳湘蓮插話道：“從前你們都說薛大傻子與劉靄雲熱乎不了兩年，這都幾年了？我瞧著他二人竟有幾分老夫老妻的意思。”說的眾人都笑。柳湘蓮自己也撐不住笑了，口裏還說，“你們別笑，薛大姑娘眼看明天開春就要出閣，薛家那些事兒誰管？”

賈環道：“我已問過了，劉大哥說還是薛大姐姐管著。”

柳湘蓮驚道：“莫非要拿薛家那麽些產業給她當嫁妝不成？”

賈環道：“如今暫沒人好接她那攤子事物。從前她沒乾過不知道；自打她接手薛家以來，陳年舊賬清理一空不說，硬生生將薛蟠那坐吃山空的產業扭虧為盈了，人手安置也極妥當，下頭的人都服她。另換個掌櫃一時訪不著。再有，我瞧薛大哥哥對蔣子宣那滿意勁兒，保不齊他們幾個都商議妥當了，來日要從薛大姐姐家過繼個兒子。上回我去他們家吃酒，劉大哥與薛大哥一道迎出來，那架勢跟主子似的。”

柳湘蓮笑道：“他可不就是薛家的主子麽？”

賈環道：“劉大哥是個極妥帖的人，心思又細、行事又穩。若非已得了什麽底細，他不會在薛家那般模樣。從前他極少去薛家的。”