賈琮與陳瑞錦到了田家勸他們莫要退親，田老頭默然半日，嘆道：“我知道小鐘將軍是好人。然他現在因義字當頭、不在意，天長日久的終究會在意。”

賈琮也嘆道：“事關令愛終身大事，您老怎麽不試一試就退縮呢？依我看，沒有此事、他二人未必能恩愛；這個什麽小賊反倒是幫了一個忙，他兩個今生必然相扶持到老。”

田老頭一怔，眼中藏不住喜色：“當真？”

賈琮點了點頭，道：“鐘珩本來在兒女私情上沒有心思。您老也知道的，有些男人整顆心都撲在兵營，媳婦兒不過是家裏要他娶的、鐘大叔不替他操持他大約也懶得娶媳婦。聽鐘大叔說，他定親之後依然心心念念練兵，對新媳婦連點子興頭都沒有。偏因此一事，他頓覺媳婦讓人欺負了、甚是憐惜，整個人都變了。聽說你們家要退親，他死都不肯答應。老人家，這就叫做不掐不疼。要沒有這樁事，令愛隻是嫁給了小鐘將軍這個身份罷了；出了這樁事，鐘珩才會憐愛她。我打小認識鐘珩，知道他從前過得極艱難。您都不知道，那會子他才二十多歲，滿麵風霜的，我還以為他三十多了呢，直喊他大叔。”乃懇切道，“他是吃過苦的人，最懂得憐惜命苦的人。”

田老頭恍惚了下，悲喜交加，念了一聲佛：“若當真如此，豈非這門親還有望的？”

賈琮含笑道：“要結親的是你們兩家。但凡你閨女願意、鐘珩願意，還有結不成的親麽？外人都恨不能拆了他二人好把女兒嫁給鐘珩，偏鐘珩不想娶別人。您瞧，何必稱了旁人的心、違自己的意呢？”

田老頭使勁兒點頭：“先生說的是。”一時又愁道，“隻是我閨女……”

陳瑞錦道：“我去勸勸她。”

賈琮忙說：“拜托了！”

田老頭趕忙又喊老伴兒，歉然道：“水還沒燒開呢。”

賈琮笑道：“我們才從茶樓來，喝了一肚子的茶呢。鐘家若不是真心想結這門親，也不用如此費事不是？”

田老頭想著委實有理，登時底氣足了起來，腰板也直了，喜道：“他們還日日同我說鐘家口裏不肯退親不過是為了顏麵好看罷了，心裏巴不得早一日撇乾淨的好！”

賈琮眉頭一動，與陳瑞錦換了個眼色。田老婆子已過來了，也是花白的頭發、哭腫了眼睛。陳瑞錦便先跟著她去裏屋看田姑娘。賈琮問道：“老爺子，誰跟你胡說八道的？”

田老頭看他順眼，遂掰著手指頭張三李四的一個個數給他：有衙門的衙役、有地保、有街口給人寫字的先生。“明月酒樓的張老板還說，鐘家本想來我們家退親的，不想我們先說了，他們便假意客氣幾日。”

賈琮嘴角抽了抽：“這個酒樓老板倒是閒。要說他沒有得旁人的托付、特意追著你一個畫匠撒這謊兒，我是不信的。他家裏有女兒麽？還是他什麽親戚家有女兒想嫁鐘珩？”

田老頭一愣：“先生是說，張老板故意撒謊給我聽？”

賈琮攤手道：“這不明擺著麽？鐘家從沒想過退親吶！晚生就是鐘家派來的麽。”

“哎呀！”田老頭一拍大腿，“我竟還信了他！”乃想了想，“他家隻得兩個兒子，並沒女兒的。本是外地人，也沒親眷。”

賈琮“哦”了一聲：“那大概就是他的什麽要緊的客人了。”或是官府。“我回頭去打探……算了，也不必打探。無非是巴不得你們一拍兩散好趁虛而入的人家，不必理會。”田老頭使勁兒點頭。

另一頭，陳瑞錦了到裏頭，見田姑娘正坐在架子前淌著淚刺繡，暗暗讚成。乃上前行了個萬福。田姑娘忙站起來回禮，二人在炕上坐了。

待田婆子出去闔上門，陳瑞錦方拉著她的手道：“事到如今，我也就不瞞著姑娘了。小鐘將軍少年時候也曾遇到倒采花的女淫賊，也是險些讓那老女賊得了手。”

田姑娘驚得渾身一震。

陳瑞錦道：“他也是拚儘了力氣掙紮逃走的。因驚恐極深，才奮力習武自衛。後一直心中鬱鬱，不願意娶妻，提起女子便想到那個女賊。你們這門親乃是鐘大叔實在看他年歲大了、逼著他答應的。如今，他反倒真心願意結親了。田姑娘，天下旁的男子或許大都會嫌棄你，唯獨他不會。且他深敬你，因為他知道從采花賊手中逃脫何等艱難。”

田姑娘許久才回過神來，顫聲問道：“真的？”

陳瑞錦苦笑道：“俗話說，家醜不可外揚。我與鐘家也算親眷，何須同你說這種事。田姑娘問問令尊就知道了。起先張羅這事的是不是鐘大叔？鐘珩自己可上心沒有？如今你們要退親，鐘大叔反倒沒了主意，是小鐘將軍咬定不退的。”

田姑娘臉色漸漸有了神采，捏緊了手中的帕子。

陳瑞錦又說：“若讓他娶旁的女子，不就是嫌棄了你？嫌棄了你，便如同嫌棄了他自己。早年他從那女賊手中逃脫後，因嚇得厲害，不敢回家，在綠林中獨自闖蕩了十餘年。他也是個苦命的人，還望姑娘來日多多關照於他，莫讓他覺得天下女子都是那滿口黃牙的女采花賊。”

田姑娘不禁臉蛋子一紅，垂下頭去。半晌才說：“多謝姐姐。”

陳瑞錦點點頭，告辭而去。她前腳剛出門，田姑娘飛也似的跑去案頭打開妝盒取出菱花鏡來，屏氣凝神張嘴照了半日——自己的牙顆顆瑩白如玉！方長出了一口氣。過了會子，又照一回；過一時再照一回。

外頭田家老兩口親送賈琮陳瑞錦出去，折回屋裏來看女兒，田姑娘忙問：“爹、娘，看我的牙可黃麽？”

老兩口愣了，田婆子說：“你牙何曾黃了？打小時候起便白的很。”

田姑娘捏了鏡子在手心，撫著胸口笑了起來。老兩口雖不知道她問牙齒做什麽，見姑娘笑了，一天的雲都散了，齊聲念佛。

另一頭，那兩位回到茶樓，迎頭便撞見劉戍坐在門口那張桌子喝茶。賈琮翻了個大白眼子。劉戍晃了晃腦袋道：“悅誌茶樓，名聲不小。”乃打量著他道，“何時換了這麽身衣裳？”

賈琮道：“就在茶樓裏換的。總不能一身紈絝少爺的模樣去別人家裏說親事。”

劉戍皺了皺鼻子，問道：“如何了？”

賈琮瞥了他一眼：“三姑六婆似的。身為大少爺，不去看人家怎麽做的生意，淨操心市井瑣事。”拿起腳就往裏走。劉戍厚著臉皮跟上去。

到了裏頭，施黎已回來了，同鐘威並幾個老夥計在說話，看劉戍進來也翻了個白眼。劉戍滿臉堆笑道：“各位，在下有禮了！”見沒人搭理他，自己又笑，“我這個外人自己就進來了。”

賈琮打量了下屋裏的人，不禁好笑，拍了劉戍一下：“早些日子我也是外人。”除了咱倆，其餘都是劉登喜的人。乃默許了劉戍旁聽，問施黎道，“探聽出什麽來了？”

施黎道：“市井中有數不清種說法，皆是傳言，沒頭沒腦。故此大約並沒有什麽前頭兩家，那田家是唯一遭難的。”

賈琮哼道：“我猜就是！那兩家是放風使幌子，此事從一開始便是奔著算計鐘大哥親事去的。”