這日下午，城北芝麻巷的王氏麵館來了兩個女客，都穿著尋常的布衣。寡婦王江氏看見她兩個便知道不尋常。一個便是陳瑞錦，她本認得；另一個女子模樣兒明豔動人，氣度亦非常人能有的。王江氏隻款款站了起來，並未相迎。

陳瑞錦上前行了個萬福：“江姐姐。”

王江氏道：“竟是你。聽聞你造化不小。”

陳瑞錦道：“尚可。”乃指著那女子道，“這位是蔣太太薛氏，今兒我陪她來尋江姐姐談生意的。”

王江氏先與薛寶釵相對行禮，略一思忖，關了店門。此店雖陋，三人依然分賓主落座。薛寶釵乃說了來意。王江氏聽罷微微蹙眉，道：“我不過是個傳話的，這般大事須得由太皇太後定奪。”

陳瑞錦道：“煩勞江姐姐提點一二。橫豎咱們說的話你也要稟告上去的。”

王江氏道：“蔣大爺那事兒好辦。”

薛寶釵道：“民女自知家兄那頭，難隻難在我那嫂子的身份。可他也曾立過功勞的。”

王江氏道：“蔣太太有所不知。劉大家之功儘人皆知，他若是自那年起便不再唱戲還罷了。偏生他依然唱了這些年，票友越來越多。非但敬愛他如瘋癲，還做了許多善事。日日不是施粥舍飯就是架橋修路的……”她乃住了口看著薛寶釵。

薛寶釵道：“我竟不明白掌櫃的這意思了。多做善事豈不好？”

王江氏道：“旁人多做善事自然是好的。比如，”她瞧了瞧陳瑞錦，“榮國府上的寶二奶奶如今挑頭領著許多太太奶奶做善事呢。”

陳瑞錦在旁閒閒的說：“蔣太太，劉大家的善事做得太省力氣了。”

薛寶釵道：“此言何解？”

陳瑞錦道：“寶二奶奶做慈善乃是許多有身份的太太奶奶一道做，她自己亦得時常出頭；劉大家的做善事竟是自己不大出頭，隻在唱罷了戲謝幕之時向聽戲的票友說些話，票友自發做去。偏他的票友又多、又聽話，得了他的話……跟聖旨似的。”

薛寶釵點了點頭：“民女明白了。可他又無意做官，與朝廷何乾？”

王江氏輕聲道：“素聞蔣太太聰慧絕倫，何必揣著明白裝糊塗？若有一日劉靄雲之意與官府相違，卻不知他的票友是聽他的還是聽官家的。”

陳瑞錦搖了搖頭：“這話聽著好生頹喪。江姐姐怎麽不想著，若有一日燕齊二軍對持，齊軍大將為劉靄雲票友，劉靄雲可會陣前勸降？人有各色本事，猶如滔滔江水，防著是防不住的。”

王江氏聞言思忖片刻道：“此言倒也有些道理。”

陳瑞錦道：“翻回頭來說，朝廷若到了連一介戲子、且還是個斷袖的戲子都要防著……那許多忠臣良將誰不得防著？哪一位大儒不比他有名聲？哪一位將軍不比他有戰力？”

王江氏道：“偏他有引出民鬨之力，且根本不知道那些‘民’在何處。三教九流、高門低戶、哪兒都有。再者，他終究是戲子。戲子之子若可得爵，還有誰不能得？怕是買爵的人要亂了。”

薛寶釵似笑非笑道：“難道戲子不得爵，買爵的就不亂麽？”

陳瑞錦道：“若是太皇太後忌憚劉大家能一呼百應，薛家若得了此爵，於天家而言豈非更妥帖了？”

王江氏道：“此話怎講。”

陳瑞錦道：“其一，劉大家一直陰陽不定，男兒身女兒心。薛老爺得了爵位，他便篤定是個錯投男胎的‘太太’了。世人可將他與寶二嫂子一並相看。”

薛寶釵瞧著她含笑道：“‘寶二嫂子’四個字說得極順溜。”

陳瑞錦看了看她二人：“有人覺得我說這四個字不妥麽？”

薛寶釵擺手：“並沒有。”心中暗暗納罕她竟毫不臉紅的？賈琮那小子瞧上的女子果然古怪。王江氏也微笑搖了搖頭。

陳瑞錦接著說：“其二，爵位是朝廷給的。得了爵位後，劉大家便不再是‘民’了。”乃冷笑道，“太皇太後無非是發愁那麽些好事都非官家所為罷了。她老人家是又不能攔著人家做善事、又恐怕人家得了民心去、又瞧不上人家是個戲子，偏生早年還欠了人家偌大的人情沒還。”

薛寶釵不禁笑道：“何苦來說的這麽明白。”

陳瑞錦也笑道：“你不知道，宮中之人古怪，將顏麵看得比命還重些。若不說明白些，江姐姐未必能狠得下心去幫著咱們哄太皇太後。”

王江氏道：“我何嘗會哄太皇太後？不過替你們傳句話罷了。”

陳瑞錦道：“傳句話也分怎麽個傳法。姐姐如今出宮了，當知道外頭與裏頭何等不同。宮裏頭的人委實可憐，她們求顏麵乃是因了除此之外沒別物可求了；宮外頭的人什麽都可得，顏麵就如同一層紙罷了。”

王江氏道：“合著你是來攛掇我的？”

陳瑞錦含笑道：“我顯見是來攛掇姐姐合夥的。若這筆生意成了，咱們二人還有別的可做。江姐姐，生意做得好不是一方得益，而是多方得益。太皇太後啊、買爵之人啊、我啊、你啊——咱們不做，戴公公必做。”

王江氏道：“如今此事便是戴公公在做。”

陳瑞錦道：“偏他出宮艱難。姐姐開著一家麵館在此處，難道不是做這個的？”

王江氏道：“委實不是。另有別用。”