慈善之事多半是京中富貴女眷閒暇時做的, 秦可卿這般大忙人從來隻打發人送錢，不曾親自列席過。年初六，史湘雲預備開一場慈善拍賣會, 將所得善款用來修繕養生堂，也沒想著給秦可卿發帖子。

到了初四日，秦可卿自己找上門來, 打聽道：“寶二奶奶後日那拍賣會，哪些太太奶奶會去？可有名錄？”

史湘雲笑道：“秦館長何時得了閒心？”遂找出單子來給她。

秦可卿一目十行翻了兩頁，微笑道：“添上我吧。”

史湘雲拿起筆來：“柳二奶奶使什麽名頭？”

“秦氏可可茶的東家。”

史湘雲抬目瞧了她一眼, 將她的名字添上，口裏道：“你不是去做生意的。”

“不是。我的生意一直賣方市場。”秦可卿吃了口茶道, “有人托了我件事。”

史湘雲等了半日沒聽見言語，撂下筆道：“罷了, 我管你做什麽呢。你可是財主，帶著銀票子去便好。”

秦可卿莞爾一笑：“多謝史會長。”二人遂說起拍賣會之事來。

拍賣會場設在賈寶玉的一座花園子。到了初六那日, 滿城太太奶奶聚集過來, 琳琅如百花齊放。一年來京中局勢盤旋跌宕，女眷們仿佛分毫不察, 彼此熱絡親密諸事如常。拍賣會前，少不得有半個來時辰給太太奶奶們說說話、比比衣裳首飾, 最要緊的便是替自家或別家當婚當嫁的兒女商議婚事。史湘雲如雲彩般來回穿梭招呼，滿園子都是人、虧的她竟也照顧得齊全。

這園子後頭有處小梅林，如今正是紅玉冷香怒放時節，老遠便瞧見胭脂般的一片。梅林中有個清曉閣, 閣前懸著一副對聯，寫的是“入世冷挑紅雪去，離塵香割紫雲來”。這兩句本不大合適做楹聯，當日乃是賈琮死皮賴臉非逼著寶玉兩口子掛上的，連閣名都是他所取。他道：“既是你們家有個梅林、梅林中有個樓閣，就當用此聯。不然，豈不失了典？”問他是何典故，他死活不說，隻看著賈寶玉，“寶玉哥哥自己說吧，你可喜歡此聯？”寶玉笑道：“不是你平素的詩風，倒像是我寫的。”賈琮嘻嘻直笑：“不是我寫的，我寫不出這樣的句子來。”心想，可不就是你寫的麽？

清曉閣修得雅致，正是園子裏冬景最好之處。徐翰林府上三位奶奶都來了。大奶奶聽說建安公主這會子便在清曉閣賞花，提議去裏頭坐坐。兩個弟媳自然不便有異議。三人到了閣中一瞧，建安公主身旁已圍攏了許多太太奶奶。虧的史湘雲素喜寬闊，閣子修得頗大，不至擁擠。無奈，三人隻得在旁隨意坐著。過了會子，大奶奶二奶奶都讓人拉走，隻餘三奶奶姚氏獨自一人。雖沒人上來與她說話，左近倒有幾個人悄聲議論她祖父。偶爾隻言片語飄入耳中，姚氏淒然一笑。

忽然，閣前年嫋嫋婷婷走進來一位女子。這女子披了件簇新的雀金呢氅衣，雖已徐娘半老，容貌氣度皆驚人。眾人忍不住齊齊朝她張望過去。史湘雲不在，滿閣仿佛沒人認得她。她解下氅衣交予丫鬟，盈盈的往閣中瞧了一眼，徑直朝徐三奶奶姚氏身旁走過去。此女含笑問道：“是姚家二姑奶奶不是？”

姚氏不覺站了起來：“敢問太太是？”

建安公主身邊的人群忽然往兩邊散開。這女子猶如未察，拉姚氏坐下，自己也坐在她身邊，柔聲道：“我姓秦。二姑奶奶安心，你祖父雖一時半刻放不出來，也沒什麽大礙。”

姚氏一驚：“秦太太！”四周有人聽見了，不禁驚呼一聲，旋即捂住了嘴。姚氏一把拉住秦氏的衣袖，“秦太太如何得知的！”

話音未落，便聽有人脆生生的喊“柳二嫂子”。姚氏抬頭一瞧，建安公主已在跟前了，嚇得趕忙又站了起來。那秦氏也笑站起來道：“公主倒是比前幾日精神了些。”

建安公主笑道：“那會子我家皮猴兒鬨我鬨得我厲害，遂有幾分倦怠。今兒讓賈環帶去，我且清靜一日。”乃隨意在秦氏身旁坐下。如此一來，姚氏在左、建安公主在右，竟是秦氏居中了。四周的太太奶奶們不敢說話，你溜我一眼、我溜你一眼。姚氏驚得大氣兒也不敢出，隻端端正正坐著。

秦氏沒事人般點頭道：“很是。該讓男人也勞累勞累，免得個個以為帶孩子容易似的。咱們這些人，家裏丫鬟婆子一大群都看他們不住，窮苦人家多半是婦人獨自帶著，更是辛勞。”

建安公主道：“前幾日我聽林姐姐說，要找人弄什麽托兒所幼兒園，專門幫著尋常百姓人家帶孩子。”

秦氏麵上略有幾分喜意：“這麽快？”

“他們已上台灣府去調.教導幼師的先生去了。”建安公主道，“林姐姐說，後頭幾年會飛速變化，眼下的勞力不足。除去從別國吸引移民，讓女人出門做事也是極要緊的。”

有位太太驚呼：“女人出門做事？！女人如何能出門做事？”

秦氏道：“這閣子的太太奶奶不願出門的自然用不著，民間女子原本多有做事的。也不會逼迫她們。工廠裏頭缺工人，男女都招，給的薪水夠高，自然有女子去應聘。誰家不盼著多得一份工錢養家糊口呢？”眾人遂忍不住議論起來。

偏這會子臨安公主來了。建安公主少不得過去同她說話兒，便離了秦氏身旁。四周之人本是跟著建安公主來的，她既走了、自然也跟著走。也有許多覷幾眼秦氏，暗暗猜度她是何身份。秦氏含笑對姚氏說：“拍賣會還得一陣子呢。你同我去外頭走走如何？”姚氏正想問她祖父之事，趕忙答應了。徐家大奶奶正欲過來同三弟媳婦說話兒，沒趕上，她二人已出了清曉閣。

秦氏引著姚氏慢慢踱至梅林後頭，沿著小道踏花而行。人聲漸無，唯餘簌簌落雪。秦氏乃道：“你祖父之罪本不小的。舊年，他早已查出日全食來，非但自己不上報朝廷，還不許同仁說出去。若不是另有人也查出那事……你也知道，舊年京中多事。百姓多半不知道日全食是什麽緣故，保不齊就嚇著了。更有甚者，被歹人利用、造謠生事。”