高姑娘傲睨道：“那還不如我們長安好。”

宋工道：“各有各好吧。我們中華聯邦的女子多半有自己的事業，婚姻能自主。你們可以剪花烹茶悠閒度日，不用整天埋在機器裏頭。但父兄要你們嫁給誰，不論是老是醜都得嫁。嫁人之後要早早起來給婆母請安，不像我們，休息日可以自由睡到中午。丈夫在家裏納妾娶二房、在外頭養粉頭戲子你們皆不能抱怨，不論受了婆家什麽委屈唯有忍著。運氣不好沒生男孩，保不齊就讓小妾爬上頭了。就像你們禦史大夫丁大人家的那位三太太，隻得一個女兒，那女兒還小小年紀嫁給一個死人，好不淒涼。再有，我們若與丈夫情分淡了可以分手，另喜歡上別的男人可以離婚，你們不能。再不喜歡那男人唯有捱到死。長遠而言終究是我們的日子更好些。”

眾姑娘傻了，一片呆若木雞。半晌，又是那高姑娘率先清醒，漲紅著臉喊道：“我們都是良家女子，哪兒會喜歡別的男人！我們根本不會認得外頭的臭男人！”

那宋工道：“可不呢！你們壓根不認識別的男人，怎麽能挑到自己心怡的？又不是籠中金絲雀，主人去外頭買隻雄雀來配種，便唯有那一隻了。”高姑娘竟一時語塞。旁人才欲接上，宋工已一麵收拾案頭雜物一麵說，“大家素昧平生，就不用顧顏麵扯謊話了。子曰，食色性也。你們自己想想，若能自己挑，你們是願意嫁給年近中年的老進士，還是歲數相仿的小秀才？”

高姑娘撇脫道：“自然是年歲相仿的。”

“然老進士在小秀才的年歲也隻是個秀才。”宋工道，“你們家中父兄肯冒險把女兒嫁給秀才麽？”

高姑娘思忖片刻道：“家中父兄也沒錯。終究嫁過去就是一生一世。倘若那小秀才不出息呢？”

宋工微笑道：“這就是區別所在。我們結婚未必非得一生一世。可以選擇相濡以沫，也可以選擇相忘於江湖。因為我們不用婆家給月錢銀子買脂粉，我們自己掙錢買衣裳。”她乃提起馬燈高舉過頭頂，“並因為中華聯邦的女子不用把日子白白浪費在後院，隻管各展才學，星艦學院才能這麽快做出電燈來。秦國連清油燈都還不普及時，大佳臘政府大樓已經鋪設好電纜、開始用電燈了。各位姑娘再說句良心話。你們當真全都喜歡繡花做衣裳麽？可有人不喜歡？”

高姑娘立時道：“我就不喜歡、極不喜歡。”

宋工道：“我也不喜歡，且我不會。你會麽？”

高姑娘撇嘴：“會。我母親逼著我學的。”

宋工笑道：“一樣！我母親也逼著我學，我沒聽她的。我念書最用功不過。隻因心裏明白，不好生念書就考不上大學、不考上大學就找不到好工作、找不到好工作就得去學繡花。修保險櫃比繡花容易多了。”她捧著馬燈走了兩步，回頭嫣然一笑，“要不要上我屋子坐坐去？”

高姑娘略有遲疑，那宋工已走到屋子跟前。馬燈既離遠了，院子自然暗下來，小姑娘們有些膽怯。高姑娘捏了捏拳頭，抬腿跟上。旁的姑娘方才雖沒插上說話，亦對大佳臘頗為好奇。遂也跟著進去了。

次日一早，李公公馮嬤嬤趕到太守衙門，朱桐兩口子也在。李公公帶來了秦王手諭，命朱桐與他自己一道往雲居寺捉拿曹氏。朱桐領命。

他二人換上常服，率十餘衙役扮作家仆，直撲雲居寺。到了寺中，李公公出示秦.王府腰牌，嚇得領路的姑子直念“阿彌陀佛”。朱桐問道：“敢問曹姑姑在寺裏麽？”姑子連連點頭。朱李二人互視而笑：“可算沒來遲。”

曹氏本為先世子姬妾，獨住一座小院。朱桐等人徑直闖入，隻見曹氏正坐在院中發愣。李公公走上前去打了個千兒：“曹娘娘。”

曹氏看了看他、又看了看朱桐，立起萬福。“敢問這位大人是？”

朱桐微笑道：“我姓朱。”

曹氏笑了：“若是姓朱還好些。”

“為何姓朱好些？”

“姓朱的不傻。”曹氏轉身道，“請朱大人和李公公隨我進來。”朱桐思忖片刻，讓衙役留在外頭，與李公公兩個跟她入內。

屋中雖簡陋卻大，隻得寥寥數件家具，有些空曠。曹氏走到一個矮櫃前，彎腰從裏頭翻出一個匣子。乃抱了匣子放到他二人跟前，打開。隻見裏頭齊齊整整的擺了十幾綹頭發，還有三個小荷包、一隻布老虎。曹氏拿起一個繡得極精致的荷包道：“這是我親手替我女兒做的。”又拿起另外兩個粗略縫成了荷包模樣的，“這是我女兒自己學著做的。”她放下荷包拿起布老虎，“這也是我給女兒買的。”

朱桐思忖道：“那些頭發，該不會也是郡主的？”曹氏點頭。“有人拿郡主威脅你幫他們做事？”

曹氏苦笑道：“我費了多大力氣。但凡來的女孩兒不論容貌性子我都說可以一試，牽扯進去多少朝廷官員，愣是直到這會子你們才發現。”

朱李二人一驚。朱桐道：“你……是想給我們報信？”

曹氏搖頭：“我不敢。我全然不知究竟什麽人埋在我女兒身邊。”

朱桐道：“為何不告訴太後？”

曹氏瞧了李公公一眼，不則聲。李公公思忖道：“太後不精細，曹娘娘信不過她也情有可原。隻是為何不告訴太王太後？”

曹氏垂頭道：“我想著，有膽子謊稱王爺選秀斂財的，若非太後的兄弟、便是太王太後的兄弟。既打著太後的招牌，顯見不是她了。”

朱桐想了半日：“倒也有理。幫人家做了這麽久的事，曹娘娘不會沒有線索吧。”

曹氏苦笑搖頭。過一時她道：“其實要猜也不難。”

朱桐拱手道：“請娘娘指教。”

曹氏從炕上翻出一本冊子來遞給朱桐：“這是來過我這兒的女孩兒，名字、家世、年歲，我都暗暗錄了。他們都給人送了銀錢，且都不少。”

朱桐哂笑道：“我已猜著了，不就是為了錢麽？”

曹氏道：“大人隻查查哪些本該消息靈通且不大清高的人家沒有打發女兒來，便是可疑的。”

朱桐眼前一亮：“倒是個法子。”乃隨手翻了翻。不禁翻到最後一頁，哈哈笑了，遞給李公公。

李公公一瞧，這冊子上最後一個竟是高家二老爺的嫡長孫女！也笑道：“那小姑娘好生伶俐，還說什麽她老子是背著人悄悄送她去的。”

朱桐含笑望著曹氏：“還有麽？”

曹氏搖頭：“沒了。”

朱桐指著案頭一盒胭脂：“這個，前幾日我才剛給我媳婦買了這麽一盒，六十兩銀子。”

作者有話要說： 抱歉，昨天的日期輸入錯誤